引き止められた人は、大きく瞳を開いて幸司を見ている。突然のことに驚いたのだろう。深みのある赤色のルージュで彩られた唇は、言葉を紡げずにいるのか薄く開いたままだ。

　その表情にどうしようかと、幸司は逡巡した。しかしここで引き下がっては、せっかくのタイミングを逃すことになる。

「あの、時間がある時で、いいので」

「……それって、脱ぐの？」

「え？」

「デッサンモデルじゃなくて？」

「ち、違います！　写真です！　写真のモデルです」

「絵のモデルじゃなくて、カメラのほうなんだ。カメラマン志望？」

「は、はい」

　鞄から取り出したカメラを差し出すと、その人は幸司の手元に視線を落としたきり、口を閉ざしてしまった。
　長いまつげが頬に影を落とす。ふいに訪れた沈黙に、忘れていた緊張感が戻ってきた。

　こんな綺麗な人を前に、どうして冷静でいられたのだろう。そう思うと心臓が早鐘を打ち始めて、まるで全力疾走したあとのようになる。

　自分の顔が徐々に、赤く染まっていくのがわかり、幸司はとっさに顔を下げた。

「いいよ。写真を撮られるの好きだし」

「ええっ？　ほんと、ですか？」

　高まる鼓動に限界を感じ始めたところで、楽しげな声が聞こえてきた。思いがけない返事に勢いよく幸司の頭が持ち上がる。
　まじまじと目の前の人を見つめると、不思議そうに見つめ返された。

「もしかして、とりあえず声かけてみた、みたいな？」

「ち、ち、ちが、いますっ！　あ、あなたが良かったんです。えっと、その、浮かんだイメージにぴったりで」

「そうなんだ。その代わり、お願い聞いて」

「おね、が、い？」

　訝しげに首を傾げた幸司に、ふんわりと艶やかな笑みを返したその人は、ぱっと腕を取るとぴったりとくっついてくる。
　それに驚いて肩を跳ね上げれば、よし行こう――と言って歩き出してしまった。

　お願いの内容もわからぬまま連行されて、幸司の頭にいくつも疑問符が浮かんだ。

　通りを抜けて連れて行かれたのは、住宅街の一角にある撮影スタジオだった。そこがスタジオとわかった理由は単純で、以前アルバイトで撮影に携わった時にも訪れた場所だからだ。

　すらりとした美人に撮影スタジオ。やはりモデルだったのかと、幸司は一人納得をした。

　腕をとられてスタジオに入れば、受付にいた人がああ君か、と声をかけてくる。
　アルバイトをしたのは数ヶ月前で、さほど時間が経っていなかったためか、覚えられていたようだ。

　しかし社交性のない自分のことだ。顔を覚えていたというより、陰気な雰囲気を覚えられていたに違いない。
　そんなことを思いながら、幸司は頭を下げた。

「てっちゃーん！　カメラマン拾った」

「えっ？　拾った？」

　スタジオの一室に、迷いなく入っていくのにつられて、幸司もそのまま足を踏み入れる。そこは採光の明るい、十畳ほどの広さがある部屋だった。
　室内には脚立に乗った申し訳程度のカメラと、撮影用のライト、姿見と化粧台。そして椅子に座った人。

　撮影にしてはあまりにも簡素だ。部屋を見回していると、呼びかけられた人が慌てたように立ち上がった。
　この人も随分と背が高いなと、自分より高い人を幸司が見上げれば、英国人紳士を思わせる、穏やかな風貌をしたイケメンと目が合う。

　今日は煌びやかな人をよく見る日だ。そう思いつつも不自然に視線をそらしてしまい、あまりにも失礼すぎたと焦りが湧いた。
　けれどコミュ障極まれりな幸司には、また正面から視線を合わせることは難しい。

　この場面をどう切り抜けようかと、頭の中で考えを巡らせていたら、靴音が響いてイケメンが近づいてくる。
　さらに長い幸司の前髪の奥を、覗き込むように身を屈めた。

「どこで拾ってきたんだよ、こんな逸材」

「道の途中でね、どーんって運命的な」

　くしゃりと頭を撫でた大きな手は、ぽんぽんとなだめるかのように触れてくる。だがそのあとすぐに深いため息が聞こえて、場違いが過ぎた、と幸司は我に返った。

「す、す、すみません！　お、俺、帰ります！」

「えー、駄目だよ。真澄のお願い聞いてくれるんでしょ？」

　逃げ出したくて、身体を引こうと力を込めた――が、掴まれた腕が離れていかないどころか、ものすごい力で引き寄せられる。
　予想外の展開に、頭の中を真っ白にさせれば、勢いよく両腕に抱きしめられた。

　鼻先に緩く波打つ髪が触れ、ふんわりと甘い匂いがまた香る。その匂いに幸司は身動きできなくなった。

「真澄、お前はなんの了解も取らずに連れてきたのか？」

「お願い聞いてあげるから、お願い聞いてってちゃんと言ったよ」

「じゃあ、この子はなにくんで、なにしてる人だ？」

「え？　知らない」

　優しい低音の声に、呆れが含まれているのがわかる。それでも綺麗な人――真澄はあっけらかんと言い放つ。そして名前はなんていうの？　などと平然と聞いてくる。

　振り向いた顔は至近距離。数センチ先で合った視線に、ボッと音がしそうな勢いで、幸司の顔が茹で上がった。

「ちょっと、真っ赤、可愛い」

　きゃらきゃらと笑う声に、穴があったら入りたい、と猛烈に思わされる。抱きしめられていた腕はほどかれたが、逃がすまいとしているのか手を握られていた。

　これまで彼女などいたことのない幸司は、女性と手を繋いだこともなかった。それなのにぎゅっと握られて、顔が燃えるように熱くなる。

「まったく、お前はいつも適当だな」

「だって、てっちゃんが撮る写真なんて絶対ダサい」

「仕方ないだろう。小島さんは腹痛で来られないって言うんだから」

「てっちゃんが器用なのは、髪を切る時だけだよ」

　顔の火照りにのぼせそうになるが、すぐ傍で口論し始める二人が気にかかる。そろりと空いた片手を挙げて、幸司は存在が失われそうな自分をそっとアピールした。

「ああ、ごめんな。俺は野坂徹二、こいつは立花真澄。俺たちは美容師で、今日はカタログを作るために、カットしたウィッグの撮影をする予定だったんだ」

「び、美容師さん」

　いまどきのお洒落な美容院には、こんなに顔面偏差値の高い人たちがいるのだなと、小さく息をつく。
　普段の幸司は近所の理髪店で、千円カットをしてもらっている。

　気の迷いを起こして、踏み込まなくて良かった、の意味のひと息だ。

「お、俺は、神崎幸司です。専門学校の二年です。い、一応写真の専門で、……でも、あっ、アシスタントの経験しか、ないです」

「大丈夫大丈夫！　ずぶの素人が撮るより全然いい。それに真澄はこうちゃんが気に入ったから」

「こうちゃんっ？」

　恐る恐る自己紹介をしたら、晴れやかな笑みを浮かべた真澄に肩を叩かれた。その勢いにも驚くが、突然呼ばれた呼び名にも驚く。

　これまで幸司は友達が少なかったので、あだ名で呼ばれたことがない。そのあとも呼び方は訂正されず、初めての体験に幸司の胸はドキドキと鼓動を速めた。