冬休みに入ってしばらく経った日。いつもならば昼過ぎまで寝ている幸司が、朝早くから起きてバタバタとしていた。
　そんな様子を弟妹たちが、部屋の入り口から物珍しそうに見ている。

「こう兄、今日はデートじゃないの？」

「うん、今日は撮影」

「ふぅん、そのわりには兄さん、楽しそうだね」

「えっ、きょ、今日は、……特別だから」

　自室でカメラを鞄に詰めている傍で、小春と咲斗が意味ありげに目を細めた。そしてまじまじと幸司を上から下まで眺め、二人揃ってニヤリと笑う。
　双子はこういった時、本当によく似た表情をする。

「な、なんだよ。その顔は」

「ただの撮影にしては」

「いつもより身綺麗だね」

　笑みを深くした二人に、わかりやすく幸司は頬を赤くする。確かに今日は、普段よりよそ行きの格好をしていた。
　洒落た服を着ているわけではないが、デートでもないのに、シャツにしわがないのは珍しく、髪も寝癖一つない。

「真澄さん？　真澄さんを撮るの？」

「それで朝からウキウキしてるんだね」

　見透かされている――そう今日の予定は、真澄との撮影。念願のウェディングドレス姿が見られるとあって、すでに昨日から幸司はわくわくドキドキ胸を高鳴らせている。
　眠れなかったら、などと思ったが、翌日が楽しみで快眠だった。

　いまも早く現場に行きたくて、そわそわしている。朝から何度、レンズを磨いたかわからないくらいだ。
　今日使うドレスは、知人に頼んで作ってもらったオリジナル。真澄に似合うようにと、幸司もない知恵を絞った。

　まだ完成品を実際に見せてもらっていないので、それも楽しみの一つだ。

「こう兄は、真澄さんと付き合うようになってから、明るくなったよね」

「そう、かな？」

「うんうん、毎日が楽しそうで、見てる僕たちも嬉しいよ」

　微笑ましそうに見られて、ひどく気恥ずかしさを覚える。それでも幸司は、胸に温かさを感じた。
　真澄のことを考えるだけで、幸せな気持ちになる。彼と一緒にいると、まっすぐ前を向いて歩ける。

　それがどれほど大きなことか。身近な彼らにはよくわかるのだろう。思えば最近、家族が揃う場面は賑やかだった。
　いつも一人黙って、話を聞いているだけの幸司が、よく会話に混じるようになった。

「こんなにこう兄を変えてくれた真澄さん、早く紹介してよ」

「兄さん、そろそろ本気で予定を立ててよ」

「えっと、うん。あー、相談しておくよ」

　話題が真澄に移り、幸司は誤魔化すように荷物をまとめた。
　付き合った人など、いままでいなかったからこそ、改まって紹介するのが恥ずかしい。

　友人にもまだ、ちゃんとした紹介ができていないほどだ。しかも家族は真澄が男性であると知っているが、彼らには一から説明する必要があった。
　いまも友人たちは、真澄を女性だと疑っていない。

「じゃ、じゃあ行ってくる」

　そそくさと身支度を調えて鞄を背負うと、不満げな弟妹を置いて、幸司は部屋を飛び出した。勢いのままに階段を駆け下りれば、母親にいってらっしゃいと声をかけられる。

「いってきます」

　足を踏み出し、幸司はふと、自分は恵まれているのだろうな、そんなことを思う。
　引っ込み思案が解消されるなら、男だろうが女だろうが構わない、などというポジティブな家族はそう多くない。

「真澄さんを紹介か。今度相談してみよう。原ちゃんと富くんにも今日、タイミングを見て話そう」

　あの二人は相手が男性だからと言って、変な目で見るような人たちではないはずだ。むしろ隠したままでいるほうが、怒られそうな気もした。

　丁度良く、今日は撮影の手伝いをしてくれることになっている。話すにはまたとない機会だ。

「念のために、前振りしておこうかな」

　コートのポケットから、スマートフォンを取り出し、二人とグループになっているメッセージ画面を開く。
　しばらく書いては消しを繰り返し、数分してようやく――今日、大事なことを話したいと送った。

「大げさな言い方だったかな？」

　心配で画面を見つめていると、すぐに二人からわかった、と返事がくる。いますぐになんの話？　と問いかけてこないところがさすがだ。
　幸司の性格をよくわかっている。ほっと息をついて、足早に駅へと向かう。

「少し早かったな」

　駅の改札で電光掲示板を見上げると、時刻は七時を少し回ったところ。
　平日なので、会社へ向かうのだろう人たちが見受けられた。混雑を避けるつもりではあったが、予定した時刻よりも随分と早かった。

　それでも遅くなるよりも、早いほうがいいだろうと、改札を抜ける。ホームは吹きさらしで風が少し冷たく、首をすぼめて、幸司はポケットに両手を突っ込んだ。

「あれ？　幸司くん？」

「えっ？」

　ぼんやりと電車を待っていたら、ふいに声をかけられて、幸司の肩が跳ねる。慌てて振り向けば、そこには見慣れた英国紳士風のイケメンが立っていた。

「野坂さん！　おはようございます」

「おはよう。幸司くん、この駅が最寄りだったの？」

「は、はい。そうです」

「そうなんだ。俺もだよ。へぇ、意外と会わないもんだなぁ」

　いつも真澄に会いに美容室に行くので、店長の野坂ともかなり顔を合わせている。しかし同じ駅を利用しているとは、思いも寄らなかった。

　だが普段こんな早い時間に、幸司は電車を使うことがない。出勤だろう彼とは、遭遇するタイミングがないに等しい。
　生活時間帯が違うのだ。

「早いね。どこに行くの？」

「さ、撮影に」

「ふぅん。あ、あれか、真澄の」

「そ、そうです」

「昨日あいつ、ウキウキしてた」

「そう、なんですかっ？」

　なにかを思い出したように、小さく笑った野坂。彼の言葉に、幸司は少しばかり前のめりになる。
　楽しみにしてる――真澄はそう言ってくれていたが、それを人づてに聞くと、より気持ちが伝わる気がした。

「というか、幸司くんとデートの日は、大概機嫌がいい」

「あっ、そ、そんなに」

「あいつがまさか、誰かに本気になる日が来るなんて、予想もしてなかったけどな」

「そういえば、二人で会うなって言ってましたね」

「んー、言っちゃ悪いけど、真澄はかなり遊びが激しかったからな」

「ま、真澄さんって、いままで付き合った人、いないって」

「ん？　ああ、そうそう。あいつは仕事はできるけど、人とちゃんとしたコミュニケーションをとる方法を、知らなくてな」

「……確かに、最初の頃は」

　ひどく強引で、人の話をまともに聞かないところがあった。幸司が言葉に流されてしまった、という面はあるけれど。
　それでもかなり自分主義だった。

「でもいまじゃすっかり幸司くん一筋だな。真澄の口から、君の名前を聞かない日はないくらいだ」

「野坂さんは、真澄さんとは付き合いが長いんですか？」

「そうだなぁ、もう七、八年くらいになるかな。あいつは振り幅が大きくて、いまだに驚かされることが多いけどな」

「なんだかちょっとだけ、わかる気がする」

「そうだろう？　俺はいつもヤキモキさせられたよ」

　大げさに息をついてみせる野坂に、思わず幸司が笑えば、彼もやんわりと目を細めて笑った。
　呆れた顔はするけれど、ずっと野坂は近くで真澄を見守ってきたのだろう。

　どんなことがあっても見放さない、懐深い人なのだと感じる。

「確かに昔は色々あったが、いまは真澄の気持ちを信じているし、二人の仲が続くように、俺は祈ってるよ」

「ありがとうございます」

　伸ばされた手が幸司の頭を優しく撫でる。大きな彼の手は、確かに『お父さん』のような温かさがあった。