直輝と二人で、折り合いをつけたサイトのデザイン。そのあともじっくりと意見を出し合い、さらに変更を加えた。
　そうして仕上げたものを、取引先へ提出してみたところ、思いのほか大好評だった。

「西崎さん、さすがですね」

「いや、俺一人でやったわけじゃないしな」

「でも西崎さんが入ってから、コンテンツ部の仕事は評判がいいですよ」

「元よりみんなスキルがあるし」

　取引先からの帰り道。なぜか自分のことのように得意気な営業担当に、礼斗は肩をすくめる。
　なつこい性格は直輝とも似ているが、あちらが大型犬ならこちらは小型犬だろう。

「えー、じゃあまた営業部に帰ってきてくださいよ」

「嫌だよ。あそこは俺の性に合わない」

「営業部のエースだったって、みんな言ってます！」

　入社してすぐに、礼斗が配属されたのは営業部だった。短気で意固地な性格には、なかなかハードルが高い部署だ。
　それでも負けず嫌いが功を奏したのか、在籍した一年半、成績はそれなりに良かった。

　しかしもう行きたくない、が礼斗の正直な気持ちだ。一年ものあいだ、転属願を出し続けて、ようやく希望の部署に異動させてもらった。
　いまはここから、意地でも動きたくない、と思っている。

「じゃあ、詳しいことはまた来週」

「はい、よろしくお願いします。お疲れさまでした」

　ひとまず先方からＧＯサインをもらって、区切りはついた。まだまだやることは多いのだが、仕事が一段落すると、人は癒やしを求めてしまうもの。
　後輩の背中を見送ってから、礼斗はぐっと拳を握る。

「よし、飲みに行くぞ」

　明日は休日、心ゆくまで飲み明かそう。幼馴染みに、迷惑だと言われようとも。

　意気揚々と店に向かった礼斗だったが、着いてみると、店内はやけに賑やかだった。
　普段は混雑することはあまりないのだが、駅からわりと近いこともあり、新規客で埋まる日もある。今日はやめておくか、そう思って一歩足を引きかけると。

「あっ、主任！」

「お疲れさまでーす」

　聞き慣れた声。いつもよりテンションが高いそれに、そのまま聞かなかったことにして、立ち去りたいと思った。
　礼斗もよく飲むけれど、平塚と橋本――彼女たちはザルに近いほど酒に強い。

　おかげで一緒に飲みに行くと、必ず酔い潰されるのだ。しかしそらしかけた視線を、店内に戻して、礼斗は足を止めた。

「おいこら、信昭！　お前、俺のキープを勝手に出してんじゃねぇよ！」

「いただいてます」

「小山、お前なぁ！　勝手にいただくな、馬鹿野郎！」

　座敷席でにこにこと笑うのは、一筋縄でいかない三人組。そしてこちらに背中を向けている、身体の大きなやつ――これが間違いなく犯人だ。

「上条！　なんてことしてくれるんだよ！　ここは俺の癒やしスポットだったんだぞ！」

「愚痴吐きスポット、の間違いじゃないのか？　とりあえず、入れよ。エアコンの効きが悪くなる」

「信昭！　俺に一本、おごれ」

「一本？　こんな小さな店にたかるのか。ひどい男だな」

　カウンターの内側で、涼しい顔をしている男を睨み付けると、肩をすくめられる。苛つきを隠さずに、勢いよく格子戸を閉め、礼斗はまっすぐ信昭の元へ向かった。

「お前、このあいだから、俺の電話やメールをことごとく無視しやがって。一体どういうつもりだよ」

「なにか進展があったかと思ったのに、この様子じゃなにもなしか」

「余計な真似しやがって、いっぺんその刺身包丁でぶっ刺してやろうか」

　上着を脱ぎながら、礼斗はカウンターの一席に腰かける。すると通しにマグロの赤身、さらにはいつもの日本酒が、切り子グラスに注がれた。

「ほら、おごりだ」

「これっぽっちかよ」

　枡にまで酒をなみなみと注がれるけれど、それに礼斗は眉をひそめる。しかし信昭の指先に眉間を小突かれた。

「飲んだら向こうへ行け」

「嫌だ」

「ふぅん、じゃあ。上条くん。主任が呼んでるよ」

「ばっ、かやろ」

　ちびちびと日本酒を飲んでいた礼斗は、突然の言葉に吹き出しかけた。追い打ちをかけるように、目の前の幼馴染みは、にこやかな笑みで座敷にいる直輝を手招く。

「あ、はい」

　賑やかだった声が一瞬止んで、人の気配が動いたのを感じる。
　本当に来るのか、そう思うと、やけにそわそわとした気持ちにさせられた。気分を紛らわすために、礼斗はぐいっとグラスの酒をあおる。

「アヤ、また……酔うよ？」

「俺が酔うのは通常運転だ。それと、こっちに来てもなにも用はないぞ」

　隣に来た直輝にグラスを持つ手を押さえられ、払いそうになるのをぐっとこらえると、礼斗は黙って枡の酒をグラスに注いだ。

「一緒に飲むくらい、いいよね」

「用はないって言ってんだろ」

「はい、乾杯」

　礼斗が口を引き結んで黙しても、直輝のジョッキは持ち上げられたままだ。しばらく無視をして口を噤んでみたが、離れていかない視線に、根負けしてグラスを持ち上げる。

「はあ」

「アヤ、今日はどうだった？　駄目、だったの？」

「え？　ああ、仕事は問題ない」

「そっか、随分と重たいため息をつくから」

「……誰のせいだよ」

「ん？」

「ちょ、近い！」

　ぽつりと呟いた、礼斗の声が聞こえなかったのか、直輝が耳をそばだてるみたいに近づいて来た。とっさに身を引くけれど、本人はまったく意識していないのか、不思議そうに目を瞬かせている。
　その仕草がなぜだかひどく腹立たしく、礼斗はまたグラスの酒をあおった。

「上条くん、なにか食べる？」

　苛々としている礼斗に、怪訝そうな顔をする直輝。あまりにも噛み合わない二人に、信昭が助け船を出す。
　だが彼は、どこか楽しんでいるようにも見える。なにを考えているのかと、礼斗はちらりと信昭を見上げた。

「えっと」

「あ、しょっぱいものと酸っぱいものが好きだろう。辛いものは嫌いかな？」

「え？　なんでわかるんですか？」

「礼斗の好き嫌いと真逆かな、と思ってね」

「……ああ、まあ、そうですね」

　にっこりと笑みを浮かべる信昭に、直輝はなにか言いたげに視線をそらす。さらにはあからさまにため息をついて、この場をひどく居心地の悪い雰囲気に変えた。

「なんだよ直輝。お前、感じ悪いぞ」

「……なんでアヤはわかんないのかな？」

「どうしてそこで俺に振るんだよ」

　さらに重たくなった空気。よくわからない直輝の発言をやり過ごそうと、礼斗は黙って酒を飲み干す。
　だがグラスが空になると、途端に手持ち無沙汰になった。

「信昭、注げ！　お前のおごりで」

「ほんと、礼斗は我がまま大将だな」

「うるさいな。大体、お前がなにも言わないのが悪い。俺がこの数日、どれほどモヤモヤさせられたか」

「キープボトルの恨みじゃなくて、そっちか。俺は良かれと思ったんだけどな」

「なにが良かれだ！　説明もなしにいいも悪いもない！」

「お前は、ちょっと鈍感すぎるのかもな」

　ため息交じりの信昭は、文句を言いつつも酒瓶を手に取る。またなみなみと酒が注がれるが、それはあっという間に礼斗に飲み干された。

「熱燗」

「今日は冷やにしておけよ。また潰れるぞ」

「俺が酔うのはいつものことだ」

「ああ、なるほど、またお持ち帰りされたいのか」

「ばっ、か！　そんなわけあるか！」

　勢いよくグラスを下ろすと、手に酒が跳ねる。隣からの視線と、目の前にある愉悦の色を浮かべた視線に、礼斗は頬を赤らめた。

　筋が浮くほど、力を込めてグラスを握れば、爪先でキリっと音が鳴る。いまにもヒビが入りそうなその様子に、伸びてきた手がグラスを取り上げた。

「アヤ」

「勘違いするな！　俺はあんたのことで苛ついてるわけじゃないからな！　大体なんとも思ってなんか」

「……ふぅん。なんとも、ね。そう、それならそれで、いいけど」

「あっ、いまのは言い過ぎ、て」

　また売り言葉に買い言葉。勢い任せに言葉にしてしまい、礼斗は冷や汗を掻いた。自分を見つめる直輝の目がすっと細められ、言い訳さえうまく言葉にできない。

「ごめんね、邪魔して。戻るよ」

「邪魔ってなんだよ！」

　手にした礼斗のグラスを置いて、直輝は腰を上げる。さらには素っ気なく視線を外すと、後ろの座敷へ、本当に戻っていった。
　けれど振り向くこともできず、礼斗はきつく唇を引き結ぶ。いまにも泣き出しそうなその顔に、信昭は呆れた表情を浮かべた。

「お前はそうやって、すぐに頭に血を上らせるから、失敗するんだぞ」

「俺は飲みに来たんだ。酒をもっと出せ！　それと腹が減った」

「礼斗、謝ってこいよ」

「俺はなにもおかしなことは言っていない」

「そんなこと言って、まだ未練があるんだろう？」

「こんなのは一時の感情だ」

　少しばかり未練があるからといって、寄りを戻したいなんて、本気で思っているわけではなかった。昔の思い出が心をかすめただけで、舞い上がるほど、子供ではない。
　そう思うけれど、先ほどの冷めた目を思い出すと、胸の奥がざわついた。

「俺は、別に、……なんとも、思って」

「はいはい。ほら、飲め、食え」

　俯く礼斗の頭をぽんぽんと撫で、信昭はカウンターに小皿を並べていく。それを礼斗は箸先で摘まみながら、黙々と口に運んだ。
　グラスにはまた酒がたっぷりと注がれ、満たされる。しかし気持ちは、まったく満たされることがなかった。