相手が自分より非力な生き物だと思うと、躊躇いが生まれる。しかし冷静になれ、これは我が人生において、もっとも危機的状況だ。
　しかし勢いを付けて身体を起こそうとすると、次は腰をつつつ、と指先がなぞる。

　するとまたぞわりとした感覚が広がって、固まったように動けなくなった。え、ちょっと待って、俺ってこんなにあちこち弱かったっけ？
　いままでの自分を思い返しても、ここまで反応してしまうほどひどくはなかった。

　頭の中で疑問符が飛び交って、焦りまで湧いてくる。ちらりと見上げれば企みを含んだような瞳で見つめ返されて、また汗を掻くような気分になった。

「こ、これ以上は本気でやめて！」

「え？　まだこれからですよ？」

「ほんとにほんとに！　嫌いになるから！」

　ちょっと子供みたいなこと言っているなと思ったけれど、嫌いになる、の一言が効いたのか手が止まった。じっと見つめてくる目が、時折パチパチと瞬いて、小さな顔が傾げられる。

　次の反応を待つと人差し指を口元に当てて、んーと悩ましく眉を寄せた。なにを考えているのかわからないが、どうかまた突飛な方向に行きませんように。

「柚人さん、僕のこと好きなんですか？」

「えっ？」

「嫌いになるってことは好きっていうことが前提ですよね？」

「あー、そうねぇ。き、嫌いではないっすよ」

　年のわりに、こういう細かいところにすぐ頭が回るのがちょっと怖い。なにげなく発した言葉を、さっとすくい取られて、それを目の前に突きつけられる感じがすごく苦手だ。
　よく言えば聡い、と言うところなのだろうが。

「嫌いじゃないってことは好きですか？」

「ふ、普通？」

「……ふ、つ、う？」

　あ――しまった、今度は機嫌を損ねたかもしれない。綺麗な顔が不服そうに歪んで、眉間にしわを刻んだ。
　しかし人として嫌いか、と言われたらそこまで嫌いじゃないし、かと言って好きだと好意を寄せるほどではないし。

　それ以上の言葉が見つからなくて、どうしようかと考えを巡らせていると、ふいに肩を掴まれて覆い被さられた。
　驚いて身を固めたら、首筋に噛みつかれて牙が当たる。かじり付くみたいにがぶがぶと噛まれて、慌てて小さな身体を押し離した。

「い、痛いっすよ」

「僕は怒りました。普通って裏を返せば、なんとも思っていないってことですよね？」

「……うっ、でも俺はその場をやり過ごすための嘘は好きじゃないっす」

　むぅっと口を尖らせて不機嫌をあらわにする拓実は、ちょっと目が据わっている。たまに怒ってご機嫌斜めになることはあるけれど、いままでで一番のお怒りのようだ。
　だからと言って嘘をついて好きだ、なんて口が裂けても言えない。

　子供のご機嫌取りなんて、口先でなんとでもなるだろうと、大抵の人は思うのかもしれない。
　しかし嘘をついて喜ばせておいて、本当はなんとも思っていないと言うのは、子供であれ大人であれ俺はいいこととは思えない。

「拓実くんは言葉だけの好きが欲しいんすか？」

「……僕は柚人さんに好きになって欲しいです」

「人の気持ちを力ずくでなんとかしようとすれば、逆に離れていくものだと俺は思ってます」

「じゃあ、どうしたら僕のこと好きになってくれますか？」

「物事には順序ってものがあるんすよ」

「順序？」

　不思議そうに首を傾げるこの少年に、どうして大人たちは大事なことを教えないのだろう。物事はスキップして進んだほうがいいこともあるが、人の気持ちはそれに追いつかないことが多い。

　はい、俺はまったく追いついてません。って言うかこんな話をしていいんだろうか。これって順序立てて俺を攻略してね、ってことにならないか？

「うーん、それでも大人になってもねじ曲がったままだとよくないよな」

「柚人さん？」

「仕方ないな。うん、まず、人の気持ちはお金で買えないのは覚えたほうがいいっすよ」

「お金、嫌いですか？」

「……いえ、大好きです。いやいや！　そうじゃなくて！　お金やものをあげて傍にいてくれる人は、拓実くんが好きなんじゃなくてお金が好きなんすよ。金の切れ目が縁の切れ目って言うでしょ。拓実くん友達はいる？」

「学校で挨拶を交わす人はいます」

　ああ、ものすごい訝しげな顔になってる。頭の上にたくさん疑問符が浮かんでいるのがよくわかる。これまですべてお金で解決してきたんだな。お金に不自由していない代わりに、人の縁を結べていないなこれは。

「なにか要求されたら、ものをあげれば済むと思ってないすか？」

「みんなそれで喜びます」

「拓実くんは誰かに喜ばせてもらったことは？」

「うちにいるみんなは優しいです」

「家族以外で」

「……ない、です」

　しばらく考え込んで発した言葉はやけに小さかった。改めて周りを見回して、誰も傍にいないことに気づいたのだろう。少し俯きがちになったその様子にため息をついて、俺はようやく身体を起こした。

　そしてバランスを崩して、ひっくり返りそうになった彼の手を引き寄せてから、両手を前に突き出す。しばらく拓実はじっと黙ってそれを見ていたが、ポケットから取り出した小さな鍵で手錠を外した。

「ごめんなさい」

「素直に謝れる拓実くんは、まだ救いがあるっすよ」

「柚人さんは、僕がお金を支払わなくても来てくれるんですか？　面倒になって来ないんじゃないですか？　いまは時給がいいから来るだけなんでしょう？」

「んー、俺もいつでも時間があるわけじゃないんすよ。大学に行って仕事もしないといけないんで」

「やっぱり」

　しょぼんと肩を落とすと拓実は悲愴な顔になった。自覚がないわけではなかったんだな、これがお金が絡むからこその状況だということに。しかしそれでも根っこにある部分は、子供らしく素直なんだよな。

　その素直さをもっと別な方向で伸ばしていけば、友達だってできそうなんだけど。どこでそれがひん曲がったんだ？
　もしかして親か？　お金を与えておけばいいだろう的な？

「まあ、いつでもは駄目っすけど。休みの日は来てもいいですよ」

「えっ！」

「休みは全部明け渡せないっすけどね」

「うちに遊びに来てくれるってことですか？　僕に会いに来てくれるんですか？」

「考えてもいいです」

「なにをしたらいいですか！」

　前のめりに両手を握ってくる小さな手、がちょっとだけ震えている。なんだかこう健気な雰囲気を出されると、ほだされてしまう。
　考えるだなんて、安請け合いしている自分にめまいがしそうだ。

　それでもまっすぐに見つめられたら、突き放すこともできなくなる。こんなに俺、子供に弱かったかな？

「じゃあ、まずは友達になりましょう」

「友達？　恋人じゃなくて？」

「よく考えてください。拓実くんは俺のなにを知ってます？　ピザ屋でバイトしている大学生、ってくらいしか知らないんじゃないっすか？」

「それは、そうですけど」

「友達に遊びましょうって、誘われたら俺だって考えます。なにごとも順序っすよ」

　とりあえずいきなりの展開は避けたが、あんまり納得いってるような顔ではない。確かに恋愛の好きが先行している頭に、友達でいましょうって言われたら納得はいかないな。
　それはわかるけれど、俺だってここで頷くわけにはいかない。

「ずっと友達のままってこともあるんですよね？」

「ん、まあ、でもそこは拓実くんの頑張り次第、とも言えるっすよ」

　やばい、また譲歩してしまった。いつもぐいぐい来る子が、縋るような寂しい目をしていると良心が、ぐらぐらと揺さぶられてしまう。遠回しにしようとするたびに、引っ張られて傾きそうになる。

「じゃあ、僕、頑張ります！　柚人さんを振り向かせることができたらいいってことですよね！」

　そりゃあそうだ。そんなこと言われたら前向きになってしまう、よな。ああ、俺って馬鹿。バカバカバカ――このままでは、どこかで押し負かされてしまいそうだ。それはいかん、それだけは！

「とりあえず最後に、これだけいいですか？」

「え？」

　目を輝かせたと思ったら、ふいに頬を染めて上目遣いで見上げてくる。それに思わず首を傾げたら、俺の両手をぎゅっと握って背を伸ばして顔を寄せてきた。
　その先にあるものに、とっさに反応できずに固まっていると、ちゅっと小さな音を立てて唇にマシュマロが触れる。

「友達になったらキスできないですから、仕納めです」

「いや待って！　仕納めもなにも、恋人でもないんだからしちゃ駄目でしょ！」

「でも頑張るので！　すぐにキスとか色んなことしましょう」

「イロンナコトッテナンデスカ」

「うふふ、頑張って勉強します」

「シナクテイイデス」

　やっぱり小悪魔は小悪魔だった。一時の情に流されるなんて、俺ってなんて阿呆なお人好しだ。結果的に、拓実の行動を助長することしかしていない現実が目の前に。
　どうして毅然と断ることができなかったんだ。

　おかしい、こんなはずではなかった。なんでだ、なんでかこの黒い瞳にまっすぐ見つめられると弱い。あれか！　小動物みたいだから？

「全然、これって肉食系、デスヨネー」

「お肉が好きなんですか？　柚人さんの好きなものいっぱい覚えますね」

「ああ、もうなるようになって」

「そうだ！　一緒にお風呂入りませんか？　僕、背中を流します！　それで今夜はパジャマパーティーをして、一緒に寝ましょうね」

　前途多難――その言葉がぴったりな、舞台の幕が上がっちゃった感じ。ウキウキした様子で見上げられて、うな垂れるように両手で顔を覆った。
　そんな俺の心情など、きっとわかっていないだろう拓実は、無邪気に勢い任せに抱きついてくる。

　これが夢だったら、なんて現実逃避したくなるけれど、とっても危険なハロウィンの夜はまだ続く。
　どうやらこの先の道のりはだいぶ険しそうだ。

今夜はクレイジー･ナイト/end