もうあと数日で暦は十二月だ。それなのにどうして、こんなところにいるのだろうと、暁治はコートの襟を引き上げる。首をすぼめても、北風と――海風が冷たい。吹き付ける風は身に染みるほどだ。
この季節に海デート、などと考えるやつの気がしれない。そんなことを思いながら、海辺で楽しそうな後ろ姿にため息をつく。目の前では、トンビコートの裾がひらひらと揺れ、下駄を履いた足がびょんびょん跳ねていた。
「なんで選択肢が海、なんだよ」
異議申し立てをしようと声をかけたら、実に機嫌の良さそうな顔が振り向いた。瞳が輝いてウキウキした様子が見てとれる。その顔に一瞬ためらいが湧くけれど、寒いものは寒い。
夏の時期、青かった海は灰色を帯びて、寒々しいことこの上なかった。間違っても、水に入ろうなどという気は起きない。
「もっとほかにあるだろう」
「僕ももっと、ぬくぬくしたところがいいけど。そうすると余計なのがついてくるから。でもほら! 猫は水が嫌いだし、大男は泳げないから海は嫌いだって」
「……そういや、そうだったかな」
子供の頃、プールの時間を桜小路は泣いて嫌がっていた。冷たい水が苦手なのだとか。顔に水が触れると息が止まる感じがして、嫌だと言っていた気がする。溺れた経験でもあるのだろうか。
しかしそのおかげで、木枯らしの吹く海をチョイスされたわけだ。少しばかり幼馴染みが恨めしく思えた。それでも二人きりになる機会が、まったくないことを思えば、致し方ないのか。
少しだけ心を改めて、暁治は砂浜でしゃがみ込む恋人の傍に寄り、手元を覗き込む。するとぱっと顔を持ち上げて、得意気になにかを差し出してきた。
それはブルーグレーのシーグラスだ。
「はるっぽい」
「俺はくすんだブルーか?」
「若さが足りなくて、どこかおじいちゃんっぽい……いひゃいっ! 嘘うそ! 落ち着いてて大人っぽいっ」
失礼極まりないことを言う口を、遠慮なく摘まみ上げると、慌てたように訂正された。そして眉をひそめる暁治に、えへっと可愛い子ぶった笑みが返される。無駄に可愛い顔をされて、悔しくなった暁治は、朱嶺の額を何度も叩いた。
「ひどいよ、はるってば。冗談だったのに」
額を押さえて眉尻を下げる顔に、ふんと顔をそらせば、覗き込むように顔を寄せられる。さらにそらすと、また追いかけてくる。今度はくるりと背を向けたら、背中に抱きつかれた。
冷えていた身体には、コート越しでもぬくもりを感じる。いつものようにすりすりと、頬を寄せてくる感触がして、黙って暁治はそれを受け入れた。
「海ってなんだか雰囲気が出るよね」
「は? からっ風が吹く中で雰囲気とかない」
「えー! はるってば情緒がないな」
「お前に言われたくない」
「ほら、静かな冬の海を見てるとさ。世界に僕たち、二人っきりって感じがしない?」
「砂吐いていいか。いや、砂糖か」
「もう、はる!」
予想外なことを言われて、思わずからかうような言葉を返してしまった。いつもほわほわふわふしている男が、急に甘い言葉を吐くものだから、変にドキドキとした。
背中にくっつかれていると、それが伝わりそうで、暁治は黙って砂浜を前進する。いきなり歩き始めた恋人に、朱嶺は慌てたようについてきた。
「はるは、あの大男のほうがいいの?」
「そんなこと言ってないだろう」
「僕は最近とっても寂しいんだけどなぁ」
そっと握られた手にまた暁治はドキリとする。子供みたいに体温の高い手。ぎゅっと握りしめられれば、手の平に熱が伝わる。かじかんだ指先に、とろりと絡む熱は心地がいい。
しかしそれを感じながら、ぼんやり灰色の海を眺めていると、また勘違いした朱嶺が叫び出す。
「はるは僕のこと好きじゃなくなったんだ!」
「え?」
「昔の恋が再燃! とかそういうのー!」
「は?」
「僕はぽいって捨てられるんだ~!」
「うるさいよ、お前」
確かに人気のない海だけれど、まったく人が来ないとも限らない。人聞きの悪いことを叫ばれて、うっかり誰かの耳に入っては敵わない。だがまだ叫び出しそうな朱嶺の口を塞ぐと、不満げにじとりと目を細められた。
暢気に思えていた男にも、ストレスのようなものがあったのか。確かに最近のあの家は人口密度が高い。部屋から放り出して、廊下で寝させたことをまだ、恨みに思っているのかもしれない。
「悪かったよ。たまには、その、またどこか」
「じゃあ! 今度は温泉旅行に行こうよ! 僕のことが嫌いじゃなかったら」
「温泉?」
「美味しいご飯食べようよ! 僕のことがまだ好きだったら」
「ええーい! ウジウジするな! 女々しいぞ!」
要望のあとについてくる言葉が、正直うざったい。ぶんと握られた手を振り解いて、暁治はまた大きなため息をつく。するとしくしくと泣き真似を始める。
泣いたら弱いと思うなよ、と思いつつも、ぐっと言葉に詰まった。
「その費用は誰の財布から出るんだよ」
「婚前旅行なら、兄者が出してくれるって!」
「……婚前旅行ってなんだ! というか、結局人の財布かよ」
「僕の財布は、はるとの結婚生活のために温めておくね」
両手を頬に当ててにっこりと笑う顔に、思わず暁治の手が伸びる。鼻先を摘まむと、ふがっと情けない声が出て、ぷっと吹き出してしまった。むぅっと口を尖らせる表情に、ますます笑いが込み上がる。
「はるって時々、鬼のように意地悪」
「時々、お前の顔を見てると腹が立つ」
「ええっ? それひどくない?」
無駄に整った顔で甘えられると、拒否できないから、とは口が裂けても言えない。よよよっとわざとらしく、砂浜に泣き崩れる朱嶺をつま先で蹴飛ばした。
別に面食いだったわけではないのに、と心の中で独りごちる。しかしそれでは朱嶺が、可愛くて仕方がないから、なんて答えが出てくる。そんなことはない、決してない――無意識に暁治はぶんぶんと首を振った。
「はぁるぅ! はるは僕のこと嫌いなの?」
着物の砂を払って立ち上がった朱嶺が、下から上目遣いで見上げてくる。あざとい、そう思いはしても、この顔が暁治は嫌いではない。けれどそれでは顔が好きなのか? という疑問が湧いてくる。
顔目当て? 見た目重視? 子供の頃から面食いだったのか。それはそれで、自分が残念すぎる気がした。
「はる、なに考えてるの? 変な顔になってるよ」
つんつんと頬を突かれて、暁治は我に返る。そしてじっと目の前の顔を見つめてから、違うなと思い直した。
人形のように美しいと思いはしたが、傍にいるだけで温かい、そんなところが好きになった。いや、それも正しくない。好きになった、ではなくて、惹き寄せられたが正しい。
「嫌いじゃない」
「えー! うーん、じゃあ、嫌いの反対は?」
「……す、好き?」
「よくできました!」
ぱぁっと花が咲いたような笑顔とともに、近づいてきた気配。少しだけ背伸びをした朱嶺の、唇が口先に触れた。柔らかくて温かい。瞳を閉じれば、そのぬくもりはさらに何度も触れる。
「やっぱり、この身長はちょっと足りないなぁ」
「そうか? 俺的には丁度いいけど」
身長差は十センチほど。先ほどのように朱嶺は背伸びをしなければ届かない。それでも暁治にすると、手が届きやすい高さだ。
さらさらと風になびく髪を撫でれば、パチパチと瞬きしたあと、彼はほんわりとした笑みを浮かべた。満足そうなその顔に、暁治にも笑みが移る。
「いっぱい撫でていいよ」
「お前の頭は秋色だな」
鮮やかな色。それはまるで浜辺に散る紅葉みたいな色。春も夏も秋も冬も、キラキラとしていて美しい。光に透けると淡く見えるけれど、夕陽に染まると燃えるような朱に変わる。
それはくるくると変わる表情ともよく似ていた。
「はるはねぇ」
「俺はさして珍しい色じゃないだろう。黒いだけだし」
「そんなことないよ! ほら、僕のこれと一緒!」
「えっ? わっ、こんなところで広げるなよ!」
バサッと羽音が響いたかと思えば、大きな漆黒の翼が広がる。それを目に留めると、あたふたと暁治は辺りを見回した。遮るもののない広い空間で、誰かに見られやしないかと心配になった。
だが当の本人は素知らぬ顔だ。
「烏羽色って言うんだよ。艶やかで綺麗だよ。髪も瞳も」
ふわっと綻ぶような笑みを浮かべて、背中に腕を回される。そして彼の翼が包み込むように身体を覆い、その温かさを感じて暁治はふっと笑みをこぼした。
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