宮殿に戻り、ミハエルの死去を伝えるとルカリオは痛ましげに顔をしかめた。
たとえ国に災いを為すため暗躍していたとしても、大切に思っていた弟の死だ。
心に様々な感情が溢れていただろう。
ミハエルに手をかけたデイルは、一向に目覚めないので、誰しも処遇を決めかねた。
そこでユーリは自らデイルの身柄を預かり、主不在となったフィズネス領を預からせてほしいと願い出た。
各地の浄化や病人の治療、視察の報奨としては荷が勝つと言われたが、自身はただ指揮をしただけで、活躍したのは魔法局の者たち。
そしてライードとフィンメルだと、ユーリは強く主張した。
議論が起こりかけたけれど、結局、皇帝の一言でユーリの主張がすべて承諾された。
そうしてユーリがフィズネス公爵領を預かり、長い時が過ぎた昼下がり。
いつものように部屋の花瓶に花を生け、ユーリは窓から吹き込む爽やかな春の風を感じつつ、ベッドに横たわる人へ声をかけた。
「ほら、綺麗に咲いただろう？ 去年、種をまいたら無事に咲いた」
ベッド脇にある、花瓶に生けたのは鮮やかなピンクと白色の花。
フィズネス領とシノス村のあいだにあった、ユーリアの墓所――そこに咲いていた可愛らしい花だ。
あの土地も浄化が終わり、ようやく花の種を外へ持ち出せるようになった。
「知っているか？ 昨日は僕の誕生日だったんだぞ。あなたは一体いつになったら、一緒に祝ってくれるんだろうな」
清潔なベッド。毎日シーツを取り替え、彼の身を清め、髪を梳くのはユーリの役目だ。
とはいえまるで時間が止まったような彼の体は、髪が伸びることも、爪が伸びることもなかった。ただ一つ変化があったのは髪色。
鮮やかな美しいピンク色だった髪は、日が過ぎるたびに毛先から黒くなっていった。
いまではすっかり艶やかな黒髪になっている。
おそらくすべてが終わり、与えられたシノスの加護がなくなったのだろう。
「ディー、またあなたの綺麗な瞳に見つめられたいなぁ」
花を生けたあとのユーリは、彼――デイルの傍でお喋りするのが日課だ。
もちろん、日がな一日、ここにいるわけではない。
領主としての務めも果たしているので、書類仕事も公務もこなしている。
「早く僕を抱きしめてくれないか？ 今年、僕はいくつになったと思う？」
話しかけているあいだは少しの変化も見逃したくないので、ユーリはずっとデイルの手を握っている――のだが。
「ディー？」
一瞬、握り返された気がした。
驚いて顔を覗き込むと今度は確かにぎゅっと手を握られる。
「ようやく、時が戻ってきたんだな」
深い眠りから覚めた、デイルのまつげがかすかに揺れ、ふっといままでとは違う呼吸をし始めた。
ユーリは何年先だろうと待っている覚悟はあったけれど、いまという瞬間に目覚めてくれた彼に愛おしさが募る。
ぽつんと頬にユーリの涙が落ちると、ゆるりとまぶたを上げ、デイルはピンクと黒の双眸を覗かせた。
「おかえり、ディー」
「ユーリさま。……遅くなり、ました」
「本当だよ」
ぎゅっと自分の手を握りしめ、困ったように笑うデイルの表情に、たまらずユーリは彼に抱きついた。
「御髪の色は、戻らなかったのですね」
「前のほうが良かったのか？」
抱きしめ返してくれるデイルは、編んだユーリの髪に触れる。
以前は銀と緋色だった髪。あの日、鮮やかな緋色に変化してから戻りはしなかった。
これが本来の色だと、シノスが言っていたので、もう戻しようがない。
ユーリアの感情がユーリと同化したことで、眠っていた一部分の力が目覚めたらしい。
「いいえ、どちらも美しい色です。空色に緋色、なんとも優しい色合いですね」
「デイルは懐かしい色だ」
「ああ、私の役目は無事に終わったのですね」
言われて気づいたのか。自身の前髪をつまんだデイルは、その色に納得したように息をつく。
「うん。すべて終わったんだ」
あれからユーリは何度かシノスのねぐらを訪ねた。
そして時の巻き戻りは今回で何度目だったのか、自分たちはこれまでどんな時間を過ごしてきたのかも、知った。
事のはじまりはユーリアとディアランで間違いない。
ただ巻き戻りはこれで八度目だという。
「僕が未来の記憶を持っていたのも、デイルが行動を起こしたのも今回が初めてだったそうだ。おかげで大きく時代に変化が起きた」
「もしや、時の神の悪戯でしょうかね。今回の私は過去の記憶がなければ、行動を起こさなかったかもしれません。自分が未来を変えるなど、きっと考えなかった。あなたが死す前に、身を挺すのがせいぜいでしょう」
「…………」
「魂が巡る、時の神によって。今回の件で初めて神という存在を感じました」
この世界で神という存在はそこまで偶像視されていない。
神は存在するだろうと考えているけれど、ひどく崇拝したり盲信したりせず、誰もが自然の摂理と思っている。ドラゴンが現存すると信じる国民が少ないのもそれゆえだ。
「あの男も、時戻りに関係があったのでしょうか。最期になにやら意味深な言葉を」
「叔父上は――すべての時で記憶があったわけではないらしい。ある時代で、時戻りの現象に気づいてから、繰り返し自分の庭のように国を、時代をもてあそんでいた」
「現象とは？」
「僕の、死だ。僕を失うと必ずディーが時戻りを願った。本当はもう、あなたの魂はすり減り続けて、なくなる寸前だった」
シノスが〝捧げる予定である魂に傷をこうも増やすなど〟――と言っていたのは、それゆえだ。
「今世が、最後の機会だったのですね。無事にユーリさまの未来を変えられて良かった」
「良かったじゃない！ 叔父上が最後に諦めなかったら、僕はディーを永遠に失うところだった！ 僕はあなたのいない世界で生きていたくない」
ぎゅうぎゅうとデイルの体に抱きつくと、彼はユーリの震える肩を優しく撫でる。
「申し訳ありません。ですが、私は同じことが起きたら何度でも願ってしまいます」
「わかっている。僕だってディーの立場だったら同じ真似をした。だけど！」
「もう、傍を離れません。約束いたします」
「もし先にディーが逝ってしまったら僕はあとを追う。魂尽きる時まで一緒だ」
「はい」
溢れて止まらないユーリの涙を拭ったデイルは、そっと頬に手のひらを添えた。
触れるぬくもりに安堵して、じっと彼の瞳を見つめてから、ユーリはまぶたを閉じる。
するとそれが合図であったかのように、唇に口づけが与えられた。
長い間、待ち焦がれたぬくもりだ。
「ディー、愛してる」
「私もです。ユーリさま」
「皆に知らせないといけないんだが、もう少し」
「ふふ、愛らしいですね」
ベッドの上に乗り上がり、何度も口づけをねだっていたユーリだが、ふいにノックとともに部屋の扉が開いた。
開けた本人はタイミングの悪さと驚きで「あっ！」と声を上げる。
ユーリとデイルが扉のほうを振り向けば、彼は慌ただしく踵を返して走り去ってしまった。
開けっぱなしの扉の向こう――廊下からは「起きた、起きた！」と忙しない声が聞こえ、デイルとともにユーリは顔を見合わせて笑う。
「ライードは相変わらずですね」
「まあいつもあんな感じだが、それでも普段はちゃんとうちの騎士団をまとめてくれている」
「そういえば、ここはどこなのでしょう」
「フィズネス公爵領だ。いまは僕が治めている。いまのことはこれからゆっくり話そう。なにせ八年分だからな」
デイルが眠って、八年過ぎた。未来の自身と同じ歳になったユーリだけれど、世界は随分と変わっている。
無事にルカリオからシリウスへ譲位が行われた。
もう三年ほど前になる。シリウスの治世も安定しており、最近第二子が生まれた。
ルカリオもエリーサも、いまでは孫を可愛がるただの祖父母になっている。
ヘイリーは魔法騎士団の団長の地位から、アビリゲイト侯爵に譲られた総団長に昇格。
隣国に嫁いだミラはもうすぐ王妃になる。
誰も失われていない未来。ユーリが望んだ未来だ。
デイルも目覚めてくれたので、これで本当に未来が変わったと言えるだろう。
「やはり足腰はいくぶん弱っているようだな」
「弱っているというよりも、体が歩き方を忘れている感覚です」
着替えを済ませ、一緒に部屋を出たデイルがわずかによろけたため、とっさにユーリは手を伸ばす。本人曰く、体の状態は八年前と変わらないらしいが、慣れるまで気をつけるに越したことはない。
階下へ行くまでとユーリはデイルの手のひらを握った。
「このまま行こう」
「えっ、あ……はい」
ぎゅっとユーリが手を握ったら、デイルはぽっと頬を赤く染めた。
思いがけない反応にふふっとユーリは笑みをこぼす。
「申し訳ありません。いまのお姿が、懐かしく。いえ、以前よりもずっとお綺麗ですが」
「ディーはいつまでその話し方なんだ？」
「え？」
「昔は対等に話してくれたのに」
「……この接し方が長くなったので。それに私がユーリさまの――あっ、私はいまどのような立場なのでしょうか？」
一人あたふたとするデイルを見て、ユーリがますます笑みを深くしていると、彼はもの言いたげに眉をきゅっと寄せる。
「すまない。僕もディーがこうして傍にいて話してくれて嬉しいんだ。ディーの立場、だけれど。すべて僕預かりになっている。ディーはこれからどうしたい？」
まさか八年も眠るとは思っていなかったので、騎士団は除籍になっていない。
そのまま皇室で働くのも可能で、ライードのように皇室騎士団から離れ、公爵領の騎士となってもいい。
「私としては、これからもユーリさまの騎士でありたいです」
「そうか。すぐに復帰とはいかないだろうけれど、皇室から籍を移そう」
ユーリの本音は、なんのしがらみもなくなったのだから、恋人として傍にいてくれないだろうかと思っていた。
しかしデイルの感情が八年前と変わらないならば、少しずつ時間をかけて口説いていこうと、ユーリは前向きに考える。ようやく彼が目覚めた。
八年待ったのだから、もっと先まで気長に心の変化も待てるはずだ。
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