今回の視察は四人だけが参加するわけではない。ユーリたちに同行せず、別行動でほかの場所を回ってくれる者たちがいる。
シリウスが人選してくれたらしく、顔合わせをしないかと言伝があった。
ライとフィンが退出したあとで、次の予定を立てようかと思っていたところだ。
なにからなにまで世話になっているのが心苦しいものの、これまでユーリは公務をこなしたことがない。
まったく要領がわからないので、恐縮せずに貪欲に学ぶべきだ。
これから先はユーリも兄姉たちのように、日々の業務を徐々に行っていく。
生まれて初めての経験だった。
「おや、ユーリル。本当にすっかり良くなったようだね」
シリウスの執務室に向かうため歩いていたら、向かいから見慣れた人物が歩いてきた。
魔力量が多いので、彼は未来もいまもあまり見た目に変化がない。
綺麗な赤紫色をした長い髪と瞳。目に留めた瞬間、ざわっとユーリの体に鳥肌が広がった。
「叔父上。ご無沙汰しています」
動揺を悟られないよう、なるべく冷静を保ってユーリはミハエルに挨拶を返した。
ユーリル自身は未来の記憶を持っているけれど、あの日に関わった彼はどうなのか。
しかし心の内を見透かせない、綺麗な笑みを浮かべているミハエルから察するのは無理だろう。
彼は当日まで皇帝殺しを誰にも悟らせなかったのだから。
「久しぶりに会うけど。ユーリル、君は義姉上に似ていたんだね。ほかの者たちが噂していたが本当だった」
「そう、でしょうか」
大げさに身を乗り出し、顔を凝視してくるミハエル。
以前は顔を合わせるたび、似ていないと言われていたので、ユーリは非常におかしな気分だった。
「母上の銀に緋色か。義姉上の綺麗な髪色も良いが、ユーリルの色は神秘的で良いな」
「――――っ」
ふいに伸びてきたミハエルの手が、胸元に流していた毛先を掬い、反射的にユーリの肩が跳ねる。
後ろに控えるデイルの気配もピリついたけれど、相手は王弟であり公爵だ。彼が前に出るわけにはいかない。
だが次の動作にさすがのデイルも我慢がならなくなったのか。
一歩、足を踏み出した。
髪先に口づけられた当人――ユーリはミハエルに上目遣いで熱っぽく見つめられ、口の端がいまにも引きつりそうになっていた。
「君の騎士がお怒りのようだな。ちょっとした戯れだ。そう怖い顔で見ないでくれ」
「閣下、戯れがすぎます」
「甥っ子が驚くほど健康になっていたから、つい、だよ。また会おう、ユーリル」
「……はい」
髪に口づけたと思えば今度は去り際、頬を手のひらで撫でられて、ユーリは振り払わなかった自身を心の中で褒めた。
（なんだ、あれ。未来と対応が真逆すぎて――気持ち悪い）
覚えがあるミハエルは、あまりユーリを好んでいなかった。
継承候補でなかったユーリが帝位を継いだので余計だったのだろうが、この変化はちっとも嬉しくなかった。
「ユーリさま。なにもできず、申し訳ありません」
「相手が悪かった。仕方ない。――デ、デイル、そんなにこすらなくても」
ミハエルが触れた頬を、ハンカチでごしごしと拭くデイルの顔は至極真剣だ。
「あとで御髪も拭いましょう」
「えっ！ ああ、うん」
主人にあんな真似をされれば、騎士として従者として、怒って当然ではあるけれど。
ユーリはまるで年頃の令嬢になった気分だった。
（それにしても叔父上。やっぱり母上に横恋慕しているんだよな）
元からなにかとエリーサの話題を持ち出してくる人物ではあった。
だとしても普通は、似ているだけで甥にあのような――熱のこもった――目は向けてこないだろう。
手に入らないエリーサを諦めて、こちらへ矛先を向けられてはたまらない。
今世ではなるべくミハエルに関わらないでおこう、とユーリは心に誓った。
「ユーリィ、いらっしゃい。……君の騎士はどうしたんだ？」
シリウスの執務室に着くと彼は開口一番、驚いた声を上げる。
よほど後ろのデイルがしかめっ面だったのだろう。
彼は着くなり、近くの侍女に濡らした布を持ってくるよう言っていた。
「少々ここへ来るまで災難がありまして」
「……そういえば先ほど、叔父上が陛下と謁見していたな」
言葉を濁したのに、デイルの反応ですぐさま言い当てるシリウスに驚かされる。
（もしかして叔父上が母上に、って言うのはみんな知っていたのか？）
ずっとベッドの上で過ごしてきたユーリは外の情報に疎い。
それが男女の色恋であればなおさらだ。
しかも話題の中心は母と叔父、そこに関わるのは父だ。
誰もユーリの耳に入れようとは思わない。
「困った方だな。確かにユーリィは美しいが、変な目で見られるのはいただけない。そもそもユーリィは幼い頃から美しいのだから。いまさら気づく者に触れる権利はない」
「兄上？」
ふん、とシリウスは鼻息を荒く怒りをあらわにした。
そんな兄にユーリは戸惑うが、なぜだか周りの者たちは彼に同意して深く頷いていた。
「よほど兄上や姉上のほうが美しいと思いますが」
「ユーリィのその無自覚さは可愛いが。サイラス、道中は十分に気をつけるんだぞ」
「はい、二度と害虫を近づけぬよう心得ております」
シリウスとデイルのやり取りにユーリは呆気にとられる。
帝国の公爵を〝害虫〟呼ばわりした上に、重要な使命の如く心得る必要があるのかと。
「兄上それよりも」
「ユーリィ、綺麗に髪を拭って、整えてもらいなさい」
「は、はい」
侍女にソファへ勧められ腰掛けたユーリィは、従わなければ埒があかないと、黙って身繕いを受け入れる。
それでもシリウスは合間、きちんと視察に参加する者たちを紹介してくれたので安心した。
（僕が知らなかっただけで、兄上にこんな重い――いや深い愛情を持たれていたんだな）
周りで世話をしてくれた侍女や侍従も体が弱い可哀想な殿下。
そんな風に考えていたのではとずっと思ってきた。しかし回復しても変わらず心を込めて接してくれる。
「なるほど、王都周辺から回るのだな。良い判断だ。部隊は四つある。ユーリィたちと合わせて五ヶ所同時に調査できるから、出発日までによく相談し合うといい」
「兄上、ありがとうございます」
向かいのソファに移ってきたシリウスに自身の考えを述べると、満足げに彼は頷いた。
一番帝位に近い、シリウスに褒められるのは、ユーリにとってなによりも嬉しいことだった。
次兄のヘイリーも時折、鍛錬に付き合って頑張った分だけ褒めてくれる。
姉のミラもいつも気にかけ、体にいいお茶を届けてくれた。
彼女は来年、近隣国の王太子の元へ嫁ぐので、一緒にお茶会ができる日も限られている。
（本当に僕は、自分の境遇を哀れんで卑屈になっていた。時間を無駄にする真似はやめよう）
「とはいえユーリィ。十分に気をつけるんだよ。伝染病ではないと言っても原因不明の病だ。君が患ってしまっては元も子もない」
「はい。細心の注意を払います」
（もっと真面目に国のことを知っておけば……遠回りせずに済んだのだけれど）
未来でも似たような病が流行り、多くの民が命を落とした。
最終的に、率先してミハエルが指揮を執り収束した。と、ユーリはすべてが済んでから聞かされただけだった。
「……可愛いユーリィは、私の手元に置いて大切にしておきたかったが。雛も巣立つ時が来たのだね。相談なく決めた陛下には腹が立った、というのが正直な感想だ。でもいまのユーリィの瞳はキラキラと輝いている。頑張りなさい」
「ふふっ、はい。頑張ります」
少し拗ねた表情をするシリウスに思わずユーリは笑ってしまった。
今回の件はルカリオの独断だったらしく、ミラに話をした時もいささか不満顔だった。
しかし良くなったばかりなのに、とこぼしつつも、外へ出たいと望んでいたのがユーリだったので、声を大にして文句を言うことはしなかった。
「それとは別に、叔父上には十分気をつけて。あの人はわりと粘着気質なんだ」
「あ――はい。できたら僕もあまり関わりたくないです」
（そういえばガブリエラはいまごろ、どうしているんだろう。彼女、思い返してみれば母上に似た顔立ちだった気がする）
似ているからユーリに娶らせたのだとしたら、粘着質どころではない。
堂々とガブリエラはミハエルと浮気をしていた。
さらにもし、ユーリとの子が生まれて互いに似ていたら――そこまで考えて、恐ろしさを覚えたユーリはふるふると頭を振った。
「ユーリさま？ いかがされました？」
「いや、ちょっと嫌な想像をしてしまっただけだ」
「……叶うなら手首を切り落としたかったです」
「デイル、それはやめてほしい。色々と困る」
今日はソファの後ろに控えていたデイルが、突然物騒なことを言い始めたので、ユーリは乾いた笑いを漏らす。
そんな真似をしたら、デイルの身が危うい。
だというのに、向かいのシリウスまで「できるなら私もそうしたい」と呟いたため、必死に二人をいさめる羽目になった。