小さな幸せのひととき04
朝倉とのんびりと週末を過ごしてしばらく。
従兄弟と朝倉の予定が立ち、二人を引き合わせる日を迎えた。
「兄ちゃん、朝倉さんに失礼な物言いとかするなよ」
「相手による」
七つ年上の従兄弟は、渋々といったていを隠さない敦生の様子に、ふんと鼻で笑う。
普段は本当の兄のように慕っている人物だが、こちらも本当の弟、保護者のように敦生を見ているため、妥協してくれない。
ノブと付き合うと話した時もくどくどと、ノブに対し説教じみた話をしていたのだ。
「敦生、ちゃんと俺の言うことを聞いて、事前情報は話さなかったな？」
「え？ 兄ちゃんの話？ 特にしてねぇけど。朝倉さんもこれと言って聞いてこなかったし」
（名前と年齢を伝えただけだけど。事前情報って言わないよな？）
なぜか従兄弟に、自分の詳しい話はするなと言われていたのだが、敦生は理由がいまいちわからない。
対して朝倉に関する話も聞いてこなかったので、もしかしたら余計な印象を持ちたくないという意味だろうかと、敦生は首を傾げた。
待ち合わせの場所へ向かうため、一緒に電車を降りた従兄弟をちらりと横目で見る。
自分とよく似た赤茶色い髪の毛と瞳。
敦生はクール系な顔立ちをしているけれど、彼は懐こそうなやや垂れ目。なのだが、本当の兄弟と間違えられるくらい顔立ちが似ていた。
しょっちゅう家に出入りしていた彼が、本当の兄でないと知った、幼き頃の敦生はかなりショックだった。
「あ、もう来てる」
待ち合わせは駅の近くにあるカフェ。
最近、少し肌寒いが、これからする話が些か特殊なのでカフェテラスで、と約束していた。季節柄か、朝倉の他に人はいない。
秋色のコートを着た恋人の姿を見つけ、敦生の瞳が輝く。
一人、読書をしている彼は休日なので私服だ。
あからさまな反応を示す弟分に、従兄弟は呆れたため息をついた。
「朝倉さん！ お待たせ」
「大丈夫、時間どおりだよ」
飲み物を注文してから席へ向かえば、視線の合った朝倉が柔らかく微笑む。
うっかり従兄弟の存在を忘れてすぐ傍に座ろうとし、袖を引っ張られた。
「敦生」
「……朝倉さん、この人が従兄弟の新島陸」
「初めまして、新島くん。僕は朝倉夏彦と言います。今日はよろしく」
「どうも、新島陸です。今日はよろしくお願いします」
にこやかな朝倉に対し、早くも品定めに入り始めた従兄弟の陸は、敦生を座らせ、自分も隣――朝倉の向かい――に腰を下ろした。
「ふふっ、本当によく似ているね」
並んで座った敦生と陸を見て、朝倉は小さく笑う。
ちらっと陸から視線を向けられたが、敦生は自分と彼が似ているとは話していないため、首をぶんぶんと横に振った。
「すごく似ていると話に聞いていたんだけど」
「……調べたんですか？」
「え？ あっ、ごめん。誤解を招くような言い方をして。実は僕の姉がね」
一瞬、二人のあいだ――主に陸――に不穏な空気が流れて、ヒヤヒヤした敦生の気持ちをよそに、ネタばらしは非常に単純だった。
「朝倉さんのお姉さんが上司？」
「以前、敦生くんの写真を見て、この子にすごくよく似た子が職場にいる。兄弟？ って聞いてきたんだ。でも名字が違うし、敦生くんは一人っ子って聞いてたし、その時の僕は聞き流してたんだけど」
（朝倉さんって、家族の話を結構な確率で聞き流してるな。過保護みたいだし、過干渉なんだろうな、わりと）
朝倉と一緒に撮った写真が、私室のデスクに飾られているのは知っている。
あれを見て会ってみたいと言いだしたのかも知れないな、と敦生は予想した。
「敦生くんから名前を聞いて思い出したんだ」
にこっと笑みを浮かべた朝倉に、苦い表情を浮かべる陸。
上司の親族となると無闇に言い募れないのだろう。なんという偶然か。
「ごめんね。僕は警戒させるために言ったわけじゃないんだけど。身元は確かだと言いたかっただけで」
「……うちの上司のご姉弟ならば、朝倉春二先生の息子さんですよね。朝倉一家は悪い噂まったく聞きませんし。――でも、医者じゃない弟さんがいるとは、知りませんでした」
「兄ちゃん、朝倉さんに失礼な言い方をするなって言っただろう！」
「別に失礼な話でもないだろ。事実だし」
「朝倉さんは昔、体が弱くて」
言外に一家の落ちこぼれなのでは、と言っているように聞こえ、敦生はムッとした気持ちを隠さずに、陸の袖を掴んだ。
対する彼は悪びれた様子もなくツンとする。
「うーん、一応は成績はそれなりで、留年もせずに大学と、現在の職場までまっすぐと来たけれど。医者としてのステータスを求められると難しいな」
棘のある陸の物言いに、朝倉は口元へ手を当てながら小さく唸る。
こんな重箱の隅をつつくようなこと、真面目に取り合わなくてもいいのにと敦生はモヤモヤとした。
「じゃあ、聞くけど。兄ちゃんは、朝倉さんがどんな人だったら納得するわけ？ ただ文句を言いたいだけじゃねぇの？ どう見たって朝倉さん、真面目で誠実そうで穏やかな人だろ！」
「それはお前の欲目だろ！ もし腹の底が真っ黒で、紳士面した変態だったらどうするんだよ」
「朝倉さんがそんな人なはずないだろ！」
「大体、敦生だってこの人と数ヶ月程度しか一緒にいないんだから、本性とかわかんないだろうが！ 信弘とは交流が続いたのちだったから、俺も安心できたけど」
「ノブはノブ、朝倉さんは朝倉さんだ！ なんでもノブと比べるな！」
（最近はなにも言わないけど。朝倉さんは自分とノブの違いに苦しんで、傷ついて、涙をこぼすくらい優しい人なんだ）
その話はここで大っぴらにするものではないと、敦生も理解しているので、言葉を飲み込んでぎゅっと拳を握る。
だがノブと自分が大きく違う。敦生を理解しきれない自分では幸せにできないのでは、そんな風に悩む人が、陸の言うような人間だとは思えない。
「敦生くん、大丈夫だよ。落ち着いて。新島くんも敦生くんを心配しているだけだから」
「心配してたら相手を傷つけてもいいのかよ。俺、朝倉さんが誰かに悪く言われるの、嫌だ」
なだめる朝倉の声に敦生はきゅっと唇を結ぶ。
気を抜いたら涙が浮かんでこぼれてしまいそうで、両拳を強く握った。
「だって朝倉さんは、ノブがいた頃。俺に対して一度もそんな素振りを見せなかっただろ？ 周りはなんとなく気づいてたみたいだけど。俺には気づかないように接してくれてた。初めて告白された時、驚きすぎてなにも言えないくらいだったんだ。告白だって、俺がいつまでも……」
「敦生くん」
「いつだって俺のとろすぎるペースに合わせてくれて、ノブのこと忘れなくていいとか――俺だったら絶対嫌だ。朝倉さんが元カノを忘れないでいたら、すげぇ嫉妬する。一生、二番目でも構わないって思うような人が、兄ちゃんの言うような人間なわけないだろ！」
「敦生くん、ごめんね。泣かないで」
さっと席を立った朝倉が傍へ来て、敦生の頭を自身に引き寄せ、背中をトントンと叩いてくれる。
ボロボロとこぼれ出した涙がコートに染みるけれど、彼は敦生の泣き顔を隠すようにし、黙って抱きしめ続けた。
「朝倉さんが謝るな！」
「うんうん」
涙声で怒る敦生の頭を何度も撫でて、朝倉は文句をさらりと受け流す。
こんな場面でスルースキルを発揮するなと、続けて文句を言いたくとも、敦生はしがみつくみたいに彼のコートを掴むので精一杯だった。
「最初からその勢いでおじさんやおばさんに訴えたら、あの人たちだって無下な対応はしない」
ぶすっとした陸の声に敦生が顔を上げたら、彼はテーブルに頬杖をついてふて腐れた表情をしていた。
「俺もおじさんもおばさんも、敦生が心配で幸せになってほしいだけだ」
「兄ちゃんこそなんで最初からそう言わねぇんだよ！」
「お前が口を開けば、相手のことを必死で持ち上げるような言い方しかしないからだろ！ 言いくるめられてるんじゃとか、騙されてるんじゃとか思うだろうが！」
「そ、それは……だって、朝倉さんはほんとに優しくていい人で。だからちゃんと知ってほしくて」
「もういい！ わかった！」
半ば逆ギレされている状態な気もするけれど、陸の言い分もわかる。
もごもごとし始めた敦生に、彼はふいっとそっぽを向く。
せっかく味方になってもらおうと思っていたのに、これでは意味をなさないのでは。
けんか腰になった自分に反省し、しゅんとする敦生だが――
「二人とも、なんだか本当によく似ていて可愛いね」
「えぇ？ 朝倉さん、いくら似てても兄ちゃんを」
「敦生くん。それこそいくら似ていても、似ているだけで移り気になる男じゃないよ、僕は」
二人のやり取りに笑った朝倉を慌てて見上げれば、彼は少し困った表情を浮かべながら、敦生の涙をハンカチで拭った。
「それに新島くんも大切な人がもういるみたいだし」
「へ？」
「だから余計に心配していたんだよ」
「情報格差。まったくもってフェアじゃない」
朝倉が小声で、敦生に言った言葉が聞こえたのだろう陸は、片眉を跳ね上げて不服そうな顔をする。
「兄ちゃん、恋人がいるのか？ え？ いつから？ どんな人だ？」
「うるさいな。お前はそんな話より、自分のこれからを考えろよ」
「ケチ。……俺は、これからもずっと朝倉さんといるって決めたんだ。誰がなんと言おうと、それだけは変わらない」
「ふん、じゃあ、今度おじさんとおばさんに話をするとき、付き合ってやるよ」
「やった！ 兄ちゃん、大好き――あっ、朝倉さんの次にだけど」
「一言多い！」
ぐっと拳を握ってガッツポーズをしたら、陸の指先で額を弾かれた。
思わず「痛い」と文句が出たものの、敦生の顔は泣きあとが残っていても満面の笑みだ。
気を取り直して三人で食事へ行ったあとは、「いいか、段階をちゃんと踏めよ」と小言を繰り返す陸と別れて、朝倉の家でのんびりと過ごせた。
「朝倉さん、好き」
「僕もだよ」
優しい微笑み、愛のこもった口づけ。
抱き寄せてくれる大きな手のひら――
朝倉との小さく些細なやり取りが、なによりも敦生の心を満たす。
なんだかんだと丸く収まったけれど、最終的にあの場を掌握したのは朝倉なのではと、のちのち敦生は気づいた。
end