温泉とは、火山活動や地熱で温められたお湯が沸いた場所、あるいはそのお湯のこと。であるらしい。

「わ～い、はる。貸し切りみたいだよ！」

　先に戸口を潜った朱嶺は、はしゃいだ声を上げ、こっちだと暁治に手を振った。
　目の前には湯口から、こんこんと温泉が沸いている。見上げる夜空には、ぽっかりと丸く白い月。温泉宿に来て、温泉に入りに来ているのだから、なにも問題はないはずなのだが。

「問題は、ここが異世界だってことだな」

　宿の出迎えといい、着物姿の従業員たちといい、渡された浴衣といい、日本の温泉宿と遜色ない。

「はる、早く入ろうよ」

　顎に手をやり考え込んだ暁治の腕をとり、朱嶺は共に湯に浸かる。

　幽世とは、引き伸ばされて、細くって、なんだっけな世界、だよな。
　ようするに、よくわからない不思議な場所だろう。そんな場所に、果たしてどういう原理で湯が沸いているのか。近くに火山があるようすもないし、とても奇妙だ。
　それに。

「朱嶺、さっき風呂と飯の案内してきてくれた仲居さんがいたろ？」

「うん、ご飯はやっぱ肉だよね！」

「温泉といえば新鮮な魚介類が定番だが、それには同意だ。じゃなくて、あの人誰かに似てなかったか？」

「え～、どうだったかな。ほら、仲居さんずっと俯いてたし。僕夕飯の写真のお肉以外、あんま覚えてないや」

「写真の肉」

「うむ、今が旬の鮭もいいけどさ、ほどよく霜が降った幽世牛は、和牛に惚れ込んだ牧場主が、研究を重ねて生み出した逸品だって、宿の部屋にあったパンフに書いてたよ！」

「そうか」

「でねでね、その肉を薄く切ってそのまま焼くもよし、しゃぶしゃぶしてもよし、甘いタレで煮て、とろり溶き卵に浸してモグってもよし。はたまた塊肉を炙ったサイコロステーキも最高だよね！　はるはどれがいい？」

　わくわくと顔を輝かせる朱嶺の頭の中には、もう肉しか入っていないようだ。脳内お花畑で、会話の役に立たない。

「すき焼きかな――じゃなくて、あの仲居さん、崎山さんに似てなかったか？」

「サトちゃん？　どうだろ。世の中には三人似た人がいるらしいし、お年寄りって大体似た感じじゃない？」

「う～ん、そうかなぁ」

　考えてみればおかしな話だ。異世界で知り合いと会うなんて。

「そうそう。それより露天風呂で月見酒サービスがあるって聞いたから、頼んでおいたよ」

「言っとくが、高校生は――」

「卒業するまで、ダメ。なんだよね。僕のは桃を絞った炭酸水だから大丈夫。ちゃんとノンアルコール」

　先回りに言われて、言いかけた口を閉じた。つんっと伸ばされた人差し指で、鼻の頭を突かれる。暁治が鼻を押さえると、面白そうにくすりと笑われた。

「はるってば、ほんと真面目だよね」

「お前らがフリーダム過ぎるんだよ」

　毎日毎日どれだけ苦労させられていることか。

「今日はお前一匹だけだし、くれぐれも大人しくしてろよ」

「やだなぁ、人をトラブルメーカーみたいに」

「みたいじゃなくて、そのものだ」

　ここらでピシリと言っておこうと、朱嶺の方へと向き直る。

「だいたい人の話聞かないわ、自分のいいように解釈して持っていくわ、こっちの都合は聞かないわ、ほんとにお前というやつは――」

「え～。でも、そんな僕が好きなんでしょ？」

　こてりと、首が傾けられる。

「うっ！？」

　なんてあざと可愛い。思わぬ切り返しに絶句していると、朱嶺がすすっとすぐそばに来た。お湯は乳白色のため詳細ははっきりしないが、上半身のラインはおおよそ見えている。そもそも風呂なのだから、お互い裸だ。

「ねぇ、はる」

「なっ、なんだ！？」

　意識しまくっているのか、目に見えて狼狽える暁治がおかしいのだろう。朱嶺はうっそりと目を細めた。

「これって、襲っちゃってもいいやつなのかな？　かな？」

「へっ！？　いっいや、ダメなやつだ！！」

　なんてことを聞いてくるのかこいつは。
　にじりにじりと後ろへずり下がろうとするが、背中はすでに湯船の端だ。壁ドンならぬ、湯船ドンである。

「あのね、はる。今夜は眠らせないから――」

「月見酒と桃の炭酸水、持ってきたでござるよ」

　一触即発状態をぶった斬って声がした。暁治は固まったまま、きりきりとそちらに首を向ける。

「鷹野？」

　見知った声と顔に、思わず言葉が溢れた。

「ちっ、違うでござる！　拙僧注文を持ってきた従業員でござる。こちら我が宿の地酒、『隠り世の誉』で、あに――もうひと方が頼まれた幽世の蟠桃を使った『蟠桃の炭酸割』でござるな。お待たせでござる」

　鷹野そっくりの――いや、鷹野は慌ててそう言うと、木の桶に入った酒と炭酸水のグラスを湯に浮かべる。
　朱嶺ははしゃいだ声を上げると、桶を引き寄せた。

「わぁ、ありがとう。美味しそうだね、はる」

「お前、なにか思わないのか？」

「え？　なにが？」

　きょとんっと、朱嶺は目を瞬かせる。

「鷹野だろ、あれ」

「そう言えば、よく似てたかも？」

　指差そうとしたら、このやり取りの間に、自称従業員はいなくなっていた。

「……朱嶺」

「どしたの？」

「お前確かこの旅行、石蕗からチケット譲って貰ったんだっけ？」

「うん、ゆーゆのお家が経営してるお宿なんだって。現世で働きたい妖が、現世に似た環境で働けるようにって。しゅみれーしょん？　を兼ねてるって言ってた。人と妖が共存できるようにだって。ゆーゆのお家はすごいねぇ」

「そうだな。いや、確かにそれはすごいとは思うが」

　いまいち、賛同しきれないのはなぜだろう。そうだ。

「なぜここに、崎山さんや鷹野がいるんだ？」

　現世に慣れるための場所に、彼らがいるのはそもそもおかしい。

「いたっけ？」

「いただろ」

「うーん、僕興味ないことはどうでもいいからなぁ」

「そこは興味持てよ」

　あっさり過ぎる朱嶺に、暁治は言い疲れて肩を落とす。

「ほら、お出かけ先で知った顔に会うのって、よくあることだし？」

「ないな」

「こないだのキャンプでも、キャンプ場の管理人さん、ゆーゆのお姉さんに似てたし」

「あ～、あの人か――って、石蕗の姉さん！？」

　あっさりと言われて目を見開いた暁治は、次いで入り口から入ってきた連中を見て、また固まった。

「え～、お背中を流しにきたにゃ」

「ほっほぉ、お客様はどこですかのぉ」

　従業員の制服だろうか。旅館のロゴが入ったハッピを着た、どう見てもキイチと河太郎は、暁治たちのそばにやって来ると、笑顔で椅子へと促した。

「当店のサービスにゃ。お背中お流しするにゃ」

「ささ、こちらへどうぞ」

　もしかしてこれはなにかの余興だろうか。だがキイチ似の従業員が、考え込む暁治の腕を取るやいなや、横からていっと手刀が下りた。
　朱嶺は従業員の手を取ると、さぱっと風呂から上がって椅子に座る。

「従業員さん、僕のお肌はデリケートだから、優しく優し～く、いっぱい泡立てて丁寧に洗ってね」

　ぎゅうぅっと、腕をつかんだままの朱嶺は、従業員を笑顔で見上げた。目が据わっている。

「お客様、お離せにゃください。誰が駄烏なお客様のお背中なんか流すか！　早くお離せくださいにゃ！！」

「やだなぁ、もうこの駄猫くんったら、宿の教育がなってなくなぁい？」

　ぎりぎりと、従業員も朱嶺の手首を握りしめて笑う。押し合いへし合い。しまいには力比べとばかり、二人して両手を握りあうのを見て、暁治は寄せた眉の間をぐりぐりと揉んだ。

　――こいつら、俺といるより楽しんでないか？

　眉間の皺が戻らなかったら、彼らのせいだ。暁治は大きくため息をつくと、そろそろ大きくなってきた声に、自分も口を開いた。

「で、なんでここに？」

　ぐつぐつと煮詰まってきた鍋に、大きな肉を入れる。薄切りとはいえ、一枚が大きくて食べ応えありそうだ。さらりと数回、鍋を撫でると色が変わった肉を、黄金色の溶き卵につける。

「美味しいね、はる」

「そろそろ豆腐もよさそうですぞ」

「おれは肉がいいにゃ。大きいの頼むにゃ」

「なに先に食ってるんだお前ら」

　とりあえず部屋に戻ると、夕飯の準備ができていた。当たり前のように席に着くキイチたちに、もう突っ込む気すら起きない。

「桃ちゃんに連れてきてもらったにゃ」

「桃に？」

　思ってもみなかった言葉に、キイチたちに釣られるように入り口を見ると、襖から丸い頭が覗いていた。
　暁治と目が合うと、とてとてと駆け寄ってくる。

「そいえば、桃ちゃんの別荘に、ゆーゆがここ提供してくれるって聞いてたけど」

「はい、暁治どのもおられるし、いい機会だからとみなで見学に来たのでござる」

　朱嶺のお茶碗を受け取ると、お代わりをよそいつつ、鷹野が後を継いだ。家と空間を繋いだらしく、これからはいつでもここに来れるらしい。山登りしなくても。
　もちろん暁治はそんなの聞いてないし、今朝の苦労はなんだったのだろう。
　こいつらをたとえるならこの季節、暁治を中心に群がる鮭のようだ。

「暁治をびっくりさせようと思ったにゃ」

　サプライズにもほどがある。これからはここに来るのに、桃に気を使う必要がないのはありがたいかもしれないが。
　思えば、座敷童の桃は家から出れないのだ。嬉しそうに笑う桃の頭をなでると、小皿に肉をよそってやる。

　わいわいと、ご飯を食べながら騒ぐ光景は、いつものうちの食卓だ。
　ふと最近加わった、ここにはいない誰かの顔が暁治の脳裏に思い浮かんだ。
　あいつとも、こうやって飯を食えるだろうか。暁治はそんなことを思いつつ、大きめの肉にかぶりついた。