新しい黒猫いりませんか？06

　学校を背に右手へ、道を二本過ぎたら左へ、言われたことを反芻しながら道を辿り辺りを見回す。
　けれどそこに昭太郎くんの姿はない。まだ近くにいるかもしれないと、電話を鳴らしてみれば、近くで甲高い電子音が聞こえる。

　隈なく見渡しながら進むと、道の先に音を響かせる携帯電話があった。走り寄ってそれに手を伸ばしたら、その傍に点々と赤いものが散っている。

　ペンキ？

　などと現実逃避したくなるが、ぶんぶんと顔を振って、その考えを吹き飛ばす。
　一気に嫌な予感が湧き上がって、パニックを起こしそうになるが、泣き言を言うのは彼を見つけてからだ。

　とっさにポツポツと続く、その赤いものを追いかけた。

「なんかやけにぐるぐるしてるな」

　所々点々とするそれは、色んな細い道をぐねぐねと蛇行している。まっすぐ行けば大きな通りに出るのに、いつまで経っても小道を抜けない。
　進むほどに途切れていくそれを、見失いそうになる。

「あっ、えっ、嘘！　雨！」

　どんどんと見えにくくなってきたそれに、追い打ちをかけるように、ぽつりと地面に水滴が落ちた。
　ぽつぽつと道を濡らし始めた雨粒に、僕は地面に目をこらして足を速める。けれどそれ以上に雨脚のほうが速い。

　夏の雨は突然だ。
　青空だった空には、あっという間に積乱雲が垂れ込めてきた。慌てふためく僕が、最後にたどり着いたのは川沿いの道だった。

　左右を見回し場所を確認すると、いつも渡っている石橋から学校へ向かって、左手に二百メートルくらい離れた場所だろうか。
　目印の黄色い旗が、はためくポールが見えた。

「ここからどっちに行ったんだろう。そもそも、追いかけているものが見当違いだったら」

　焦りや不安で、考えがまとまらなくなってくる。それでもなにかないかと、頭の中で色んなものが駆け巡った。
　普段、昭太郎くんが目にしているものはなんだろう。そう考えながら、その場で苛立ちを紛らわすようにつま先を揺らす。

「んー、でもいつも昭太郎くんが気にするものって、……あ、猫さん、猫さんあっちがお家だよ？」

　ふいにいつだったかあの子が指さした。お母さんとお買い物に行った時に、三毛猫を見かけた、橋の下に住んでる、と言っていなかっただろうか。
　右、左、どっちだ？

　あれは朝、それとも帰り道？
　必死で記憶を掘り起こそうとする僕の足は、ウロウロとその場で円を描く。そうして五分くらいは過ぎただろうか。僕の脳裏に、その時の場面がふわっと浮かんできた。

「学校に行く途中、左！　左の先の石橋だ！」

　それを思い出すといまいる場所とその先、ピースがはまった気がする。いつもの橋を背に、僕は数百メートル先の石橋に向かって走った。
　そしてザーザーと、音を立てて降り出した雨に、追い立てられるような気分になりながら、あの子の名前を呼んだ。

「昭太郎くん！　昭太郎くん！」

　小さい子が河原に下りられる場所があるのか、ガードレール越しに確認しながら進む。しかし橋までたどり着いても、それが見当たらない。

　いつも通る橋より少し幅の狭い石橋。それを渡り、もうしばらく進むと、ふいに雨音に混じり子供の泣くような声が聞こえた。
　進む足を止めて振り返り、僕はガードレールから身を乗り出して、河原を覗く。

「昭太郎くん！　いるの？　いたら返事して！」

「……みったん！　みったん！」

　雨の音に負けてしまいそうな、か細い声だが、確かに自分を呼ぶ声だ。下りる場所を探すのがもどかしくなった僕は、ガードレールを乗り越えた。
　上部は草が生えていたが、下のほうはアスファルトで、段差に引っかかった僕はつんのめるように落ちてしまう。

　じゃりっと小石がこすれる音がして、頬と手のひらが熱を帯びる。河原が土砂利で助かった。

「みっ……たん、みったぁぁーん！」

　痛みに顔をしかめながら身体を起こすと、さっきよりはっきりと昭太郎くんの声が聞こえる。
　橋の下へ足を進めれば、違法放置されたガラクタの傍で、彼はわんわんと大声を上げて泣いていた。

「昭太郎くん、大丈夫？」

　傍まで行って頭を撫でてあげれば、涙いっぱいの目で見上げてくる。なにかを抱えている彼の手元を見れば、小さな身体であの三毛猫を抱きしめていた。
　込み上がってくる涙が止まらないのか、えぐえぐと声にならない声を発しながら、昭太郎くんは僕の手を握りしめる。

「……ね、こさんっ、猫さん、怪我してるの、痛い痛いって」

「怪我しちゃったの？」

「ボスに意地悪されたの、猫さん痛いって言ってるのにっ」

「そっか、昭太郎くん、守ってあげたんだね」

　腕の中の三毛猫は顔も手足も傷だらけで、血で汚れた身体を震わせてか細い鳴き声を上げた。
　その声に抱きしめている彼は、また涙をボロボロこぼして泣き始める。見かけた三毛猫を追いかけていたら、ボス猫に絡まれたようだ。

　縄張りによその猫がやって来て、苛立ったのだろう。苦手なボス猫を相手に頑張って、一人でずっと不安だったに違いない。
　泣き止むまで僕は大丈夫と、何度も繰り返して、小さな二つのぬくもりを両手で抱きしめた。

「あ、あれ？　僕、携帯どこにやったんだろ？」

　しばらくして、落ち着いたのを見計らってから、有希さんに連絡を取ろうとした。けれどポケットを探っても、辺りを見回しても、携帯電話が見つからない。

　ポケットに入れていたはずのものがない。それどころか、勢い込んで飛び降りてしまったから、昭太郎くんのものまで行方不明だ。

　もしかして川に？
　その状況にさーっと血の気が下がり、顔が青くなった気がする。けれどそんなことなど、気づくはずがない昭太郎くんは、立ち上がろうとした僕のシャツの裾をわしっと掴んだ。

　踏み出す足を、引き止められた僕が振り返ると、どこからか猫の小さな鳴き声が聞こえてくる。

　一匹？　二匹？　いやもっと？