これまでの誤解を解き、敦生は朝倉にもっと自分を意識してほしいと伝えた。
　なにもしてくれない理由が自分自身にあったと、気づかなかった数ヶ月を悔いる気分だ。

「朝倉さんはさ、もっとこう、ぐいぐい来てくれていいんだぞ」

「そういうことは気安く言っちゃ駄目だよ」

　夕食の材料が入ったビニール袋を、互いに一つずつ携えたエレベーターの中。苦笑いをした朝倉が、たしなめるような声音で苦言を呈する。
　反し、敦生はムッと唇を尖らせた。

「早く、朝倉さんと、色々してぇのに」

「こら、敦生くん」

　わざとらしく敦生が上目遣いで見上げたら、ため息交じりにコツンと額を優しく叩かれる。
　しかし困ってはいるけれど、朝倉の表情はまんざらでもなさそうだった。

　目的階に到着したエレベーターを降りると、敦生は朝倉にぴったりと寄り添い、満足げに笑う。

「お邪魔しまーす」

　本日で何度目の訪問か。一週間ぶりに、朝倉の暮らす部屋へ敦生は足を踏み入れた。
　彼が綺麗好きという点を除いても、相変わらず整理整頓された、清潔感がある空間だ。

　シンプルに白とグレー、アクセントに黒や淡いブルーを使った部屋はとても落ち着く。

「今日は内定祝いをしようか。色々と用意したよ」

「お、酒がいっぱいある！」

　二人でキッチンへ向かい、朝倉の言葉で敦生がパントリーを覗くと、ワインボトルや缶チューハイなどが随分と増えていた。
　敦生がよく飲むので、ここへ来るようになってから常備されているが、いつも以上だ。

「このあいだ、メッセージをもらったあとに買い置いたんだ」

　マンションの下層部分は商業施設が入っており、大型のスーパーも近くにあって、宅配もしてくれるらしく便利だ。
　先ほどもマンションを出て、徒歩五分程度の場所にあるスーパーで買い物を済ませたところ。

　駅近、築浅、高層マンションの２ＬＤＫ。一番無難な中層階。
　三十代前半のサラリーマンでは、なかなか暮らせないだろう部屋なのだが、朝倉の両親や兄姉もなにかと過保護らしい。

　彼は子供の頃、体が弱く親元を離れて過ごしていた。
　都会では暮らして行けないだろうとさえ言われていたので、心配はもっともだとしても、大人になって丈夫になり、現在は健康診断の結果も良好。

　だというのに大きな病院が近くにある、このマンションを――朝倉の同意なく――購入したそうだ。
　いまも昔の記憶が根深く残っているようだと、以前、彼は諦めの表情を浮かべていた。

　医者の家系なのに、末息子を自分たちが治してあげられなかった、傍にいてあげられなかった罪悪感。
　理解はできるものの、あまりにスケールの違いを感じて、敦生は乾いた笑いしか出なかった。

「敦生くん、猫の手」

「え？　あっ、うん」

　酒を物色したあとは二人で夕食を作る。
　元々料理ができる朝倉とは違い、料理歴一ヶ月ほどの敦生はただいま修行中だ。

　トマトをスライスする敦生の横で、指導役の朝倉はハラハラとした気持ちを隠せない様子だった。
　本音としてはまだ、包丁を持たせたくないに違いない。

　拙い包丁捌きで敦生がカプレーゼを作っている横で、朝倉はサーモンといくらのクリームパスタ、餃子皮の一口ピザなどを手際よく作っていく。

「うまそう」

「量を多めに作るから、いっぱい食べて」

「うん」

　まったく役に立っていないのだが、こうして朝倉とキッチンに立つのが敦生は好きだ。
　楽しそうに彼が料理をする横顔を見ながら、互いに会えなかったあいだの話をする。

　些細なこの時間がなによりも幸せだと実感できる、敦生にとって大切な瞬間。
　あの頃よりいまが、いまよりあの頃が――などと比べる暇もないくらいに、朝倉との時間は充実していた。

「すげー！　立派な晩餐だ！　さすが朝倉さん」

　出来上がった品をダイニングテーブルに並べると、綺麗な皿や器も相まって、非常に豪華に見えた。
　パスタ、一口ピザ、ガーリックトースト、グリーンサラダにカプレーゼ。

　これだけでは腹に溜まらないだろうと、朝倉はチキンソテーも焼いてくれた。
　見た目のわりによく食べよく飲む、敦生をとてもしっかり把握している。

「敦生くんも頑張ったね」

「俺は切ってちぎって盛っただけだけど」

　はしゃぐ敦生の頭を優しく撫でる、朝倉は微笑ましそうに目を細めた。

「包丁はもう少し練習が必要だね」

「俺もいつか朝倉さんみたいな包丁捌き、披露するからな」

「楽しみにしてるけど。怪我だけはしないで」

　朝倉へ向け得意気に敦生が拳を握ると、彼は小さく笑いながら、そっと引き寄せた頭に口づけをくれる。
　かすかに感じるぬくもりに、敦生の頬はぽっと紅くなった。

「さあ、ご飯にしようか。最初はワインでいい？」

「うん！」

　向かい合わせで席に着くと、グラスに白ワインが注がれる。
　瞬間、甘い香りがふわっと立ち上り、敦生の瞳はキラキラと輝いた。

「敦生くん、内定おめでとう」

「ありがとう！　取り消されないよう祈ってて」

　二人で軽くグラスを掲げてから、口元へ運ぶ。
　すっきりとした味わいのワインは、これから堪能する料理によく合いそうだった。

「来年には敦生くんも社会人か。なんだか早いね」

「朝倉さんがうちの担当になって、もう三年くらいか？」

　食事をしながら、朝倉が感慨深げに呟いた。
　彼に初めて会ったのは一年の頃。大学の出入り業者が入れ替わっても、本来は気に留めるようなことではない。

「そうだね。いまくらいの時期だったかな」

「そうだったっけ。なんか寒い日だったのは覚えてる」

　敦生の記憶では、確か担当教授の部屋に行ったら、朝倉がいたのだった。
　教授は機械に弱かったので、直接挨拶に来ていたとか。目が合うと優しく微笑んでくれたのを覚えている。

　穏やかな空気をまとう人だな、という印象を敦生は強く持った。

「実はあの時、一目惚れだったんだよね」

「えぇ？　マジで？　すげぇ落ち着いてて、全然そんな風に見えなかった」

「うん。随分綺麗な子だなって、目を奪われて」

「女と間違えた？」

「一瞬だけね。すぐ男の子だって気づいたけど、しばらく頭から離れなかったな」

　恥ずかしそうに語る、朝倉はそろそろ酔いが回り始めたのではないか。
　彼はそれなりに飲めるけれど、酔いの回りがひどく早かった。酔って醜態をさらすことはないものの、少しばかり無防備さが出る。

　仕事の場合は常に気を張っているから、酔った様子を見せないらしい。
　いま隙ができているのは、敦生に気を許している証拠でもある。

「俺って朝倉さんの好みなんだ？」

「うーん、僕自身はあまり人の見た目にこだわらないんだけど。いや、いままで好みだなって思う人に出会ってなかっただけで、敦生くんが僕の好みのタイプなのかも」

（……かわっ、可愛い）

　照れくささを滲ませて、ふわりと笑った朝倉の笑みは、どこか少年のようなあどけない表情だった。
　いつもの大人らしい落ち着きが鳴りをひそめ、あまりに無防備だ。

　普段と違う朝倉の姿に、敦生の胸がぎゅんと高鳴り、鷲掴みされた気分になる。

「朝倉さん、俺のこと好き？」

「うん、大好きだよ」

「へへへっ、俺も大好きだ」

　ずっと大切だ、好きだと言ってくれていたけれど、いまのは心からの本音がポロリとこぼれた印象がある。
　嬉しくなって敦生がニコニコしていると、朝倉はじっとまっすぐに見つめてきた。

「どうしたんだ？」

「敦生くんが、可愛いなって思って」

「……っ！　朝倉さんのほうが、よっぽど可愛いから！」

（ふにゃふにゃって笑うから、ほんっと可愛いけど。いつもより酔いの回り早いな。疲れてんのかな？）

「朝倉さん、いま仕事が忙しいのか？」

「んー、ちょっとだけね」

（一瞬だけ言葉を濁したような）

「なんか悩んでる？」

「……そろそろ現場を若いのに任せろと言われてね」

「それって昇進の話？　いい話じゃないのか？」

「一般的には、ね。いままであまり会社にいなかったから、逃げられたんだけど」

　珍しく頬杖をつき、ため息をつく朝倉の姿に、敦生はピンときた。
　会社で顔を合わさないように逃げる相手と言えば、上司か女だ。これは間違いなく、結婚話を持ちかけられそうで悩んでいる。

（朝倉さんって優良物件だよな。きっと仕事の評価が高いだろうし、見た目は良いし、家族はみんな腕の良い医者で資産家）

　たとえ家族について知られていなかったとしても、朝倉本人は穏やかで優しくて、旦那にしたら幸せにしてくれるのでは、と女性が夢を見てもおかしくない。

「あれ？　そういや朝倉さんに元カノっているんだよな」

「え？」

「あっ！」

　心の中で呟いていたはずが、思いきり声に出ていて、俯きがちだった朝倉の視線が焦った敦生を凝視した。