ベッドの上。けだるさの残る体で寝返りを打つと、すっと伸ばされた腕に抱き寄せられた。
僕を腕に抱き込み、優しく微笑んでいる優哉は、何度も何度も薄茶色い僕の髪を撫でている。
「佐樹さん、大丈夫？」
「うん。大丈夫ではあるんだけど」
「眠くなってきたんですね。ふふっ、可愛い」
「体力のなさは歳かなぁ」
二人で一緒にベッドに入ったのは、日付が変わる頃だったか。
いつもとさして変わらない時刻ではあったけれど、今夜は優哉のそういう気分な日だったらしく、誘われるままに身を任せた。
とはいえ僕は明日も仕事があるので、彼は随分とセーブしてくれたように思う。
優哉は二十代半ば。まだまだ若いのに、四十路に向かい始めた僕が相手で、満足できているのかと些か不安だ。
「なにを考えてるんですか？」
急に押し黙った僕の額におでこをくっつけ、覗き込んでくる優哉はわずかに苦笑している。
きっと僕の考えなどお見通しに違いない。
「優哉のこと」
「そう言えば俺がほだされるって、思ってるでしょう？」
「うん」
わざと言葉にしなかった僕に対し、少しだけ優哉は眉を寄せた。
だが怒っているというよりも、呆れているほうが正しい。開き直って返事をすれば、鼻先にキスをされた。
「俺は佐樹さんを抱きしめているだけでも幸せだよ」
「でも、やっぱりほら、さあ」
「そこまで俺は性欲強くないですよ？」
「忙しいから疲れてそれどころじゃない、が正解だと思うぞ」
優哉の回遊魚のマグロみたいな性質、実は昔からあまり変わっていない。
学生時代も学業とアルバイトで、ほぼ隙間時間のなかった彼。
現在は自分のレストラン経営兼シェフをしており、休みは週一。
隔週は連休にしているものの、休みでもなにかと忙しい日々を送っている。
本当に止まったら息ができなくなるのでは、と疑いたくなるほどだ。
若いうちはいいけれど、もう少し落ち着いたら営業、管理形態を見直してほしい、というのが僕の正直な意見。
「オープンして一年経っていないですからね。体制を整えるにしても、まだデータが足りないですし」
「新しく入ったバイトの子は続けて行けそうな感じか？」
「そうですね。覚えも早いし、バイト慣れしているから。続くといいですけど」
オープン当初はオーナーシェフの優哉、サブとしてフォローするエリオ。
ホールにあかりさん、という三人体制だったが、あかりさんの負担が大きいので最近、アルバイトを一人雇ったと聞いた。
「大学生の男の子だっけ」
「そうです。いまは夕方からメインに入ってるので、そのうち佐樹さんにも紹介します」
長く続きそうなら紹介します、かな。
そんなことを思いながら、僕は優哉の胸元にすり寄るみたいにくっついた。
「寝てもいいですよ？」
「うん、でも、もうちょっと。優哉と話がしたい」
「そう言いながらも声がゆったりしてますよ？」
「優哉の声が、いい声すぎるから、かな」
イケメンは骨格からして整っているゆえ、声がいいのだろうか。
低すぎず聞き取りやすい優しい声音。
見た目も、性格も声も良いとは、橘家の遺伝子が素晴らしい。
「もっと歳を重ねたら、時雨さんみたいな渋みが出るのかな」
「……佐樹さん、俺と時雨を比べないでください」
「そういうつもりじゃないんだけどな」
父親の弟、叔父である橘時雨は現在、優哉の保護責任者。
戸籍上では義理の親子になっている。
本当にあの人が実父と言っても、信じてしまいたくなるほど、優哉にそっくりな人だ。
顔も声も、話し方も似ている。
二人が出会ったのは優哉が十八歳の時で、互いに存在を知らなかったのに、不思議でならない。
そんな彼のことを密かに敵視している優哉。
おそらく小さなヤキモチだろう。
だがあそこまで似ていると、優哉の未来を目の前で見ている気になって、少しだけドキドキしてしまうのは許してほしい。
「僕は優哉以外によそ見したりしないぞ」
ご機嫌を取るように両手で優哉の頬を撫でて、そっと唇にキスを贈ると、不服そうな表情になった。
なぜだろうと思いつつ、じっと見つめたら、体勢を変えた優哉にのし掛かられる。
「ゆ……っん」
ベッドに背中を押しつけられ、名前を呼ぶ前に口を塞がれた。
僕のした可愛いキスとはほど遠い口づけで、勢いに負けて抵抗をする間もない。
「い、いきなりどうしたんだよ」
散々口の中を荒らされて、唾液が溢れた唇を拭い、僕は自分へ影を落とす優哉を見上げた。
そこには子供みたいにふて腐れた顔がある。
顔面が男前すぎて、幼いとは言い切れないが、拗ねた子供みたいなのは確かだ。
ぼんやりと見つめ、学生時代から比べると優哉もかなり大人になったなぁ、なんて考えてしまった。
当時も十代とは思えないほど、大人びていたけれど。
まず顔も体も大人の骨格になったので、印象がやはり違う。
顎や体のラインは華奢さもなく、男性らしい。
首筋とか、腕まくりをしたときに見える筋もまた、なかなか色気があっていいのだ。
ただ勘違いはしてほしくない。
男性である優哉の体に、こうして適度な興奮を覚えるものの、ほかの人の体がいかに鍛えられ逞しくても僕はなんとも思わない。
そのあたりが優哉の感覚と、少々噛み合っていない気がする。
「なんでぶすくれているんだよ。僕には優哉だけって、いつも言ってるだろ？ なにがそんなに不満なんだ？」
「そうやって俺を子供扱いしないでください。飴でつったらなんでも納得するとか、思わないでください」
「そんなことは」
「あります。佐樹さんが気にしているのと同じくらい。俺だって気にしているんです。いつまでもあなたにとって俺は十五も年下の子供なんだって」
なにげない僕の行動が、思った以上に優哉のプライドを傷つけていた。
自分が老いていく感覚ばかりに気を取られていたと、気づかされる。
優哉からしてみれば、まだ若い＝まだ子供、と言われている気分になるのかもしれない。
僕は決してそう思っていないし、可愛いなと思っても子供っぽいとは思わない。
だとしても受け取る側は違う場合もあるのだ。
「優哉……」
「謝ってほしいわけではないので」
口を開こうとすると、指先で押し止められた。
いまは言い訳をしても仕方がない。
じっとこちらを見る黒い瞳を見つめ返し、僕はただ黙って小さく頷く。
「佐樹さん、好きです」
「僕も好きだよ」
「一生追いつかないけど、見放されないように頑張ります」
「バカだな。僕が優哉を見放すわけないだろ」
ぎゅうっと抱きついてきた優哉の背中をぽんぽんと叩く。
ずっと大人と同じ歩幅で歩いているというのに、この不安症な部分もずっと変わらない。
彼は僕へ片想いしていた期間がものすごく長いし、ジェットコースターのような出来事もあり、両想いになってから四年も離れた。
時間は途方もなく流れているのに、一緒にいられるようになってようやく一年になる程度。
不安な部分がなくならないのも致し方ないのだろう。
それでも生き急いでほしくないと言いたい。
「優哉、ゆっくり歩いていこう。僕たちはこれからなんだから」
「……はい」
「もう一回、する？」
「朝、起きるの辛くなりますよ？」
「じゃあ、辛くならない範囲で」
「ご注文、承りました」
至極真面目な声で返してくるものだから、思わず吹き出してしまった。
僕の笑みを見た優哉も嬉しそうに目を細めて、今度はゆっくりと優しいキスをくれる。
優哉のキスは愛おしい、愛おしいと口先から伝わる。
さらさらの黒髪に指を通して、僕はぐいと彼を引き寄せた。
自分と同じ、爽やかなシャンプーの匂い。
首筋に優哉が顔を埋めてくると、毛先が僕の頬をくすぐった。
反射的に抱きつき、彼の髪に鼻先を埋めたら、僕とは違いやけに甘やかな香りに感じる。
汗の臭いが少し混じっているのだ、と気づいた時にはもう――
優哉の背中にしがみつくので精一杯になっていた。