随分と懐かしい姿だ。
　真っ白なブレザーにえんじ色のネクタイ。
　すらりとした長身に制服がよく似合っていた、高校時代の優哉。

　そういえば、あの頃はまだ名前で呼ぶなんてできなかった。

『藤堂』

　一歩前を歩く彼に呼びかけたら、ゆるりと振り返る。
　わずかに逆光で表情が少しわかりにくいけれど、なぜか優哉はこちらを見て苦笑していた。

『佐樹さん、寝ぼけているんですか？』

「……え？」

　二つの声がダブって聞こえるような感覚。
　自分を覗き込む気配に気づいて、僕は夢から覚めたのだと気づいた。

「おはようございます」

「おは、よう」

「どんな夢、見てたんですか？」

「んー、高校時代の優哉。寝言、言った？」

「急に昔の名前で呼ばれるから、ちょっとだけ驚きました」

　重たいまぶたを擦りながら体を起こしてみれば、優哉はすでに着替えていた。
　僕が寝間着である、トレーナーとスウェットを着ているので、寝落ちたあとに着替えさせてくれたのだろう。

　昨夜は途中までしか覚えていない。
　自分だけ達して寝てしまったような気がするのだが、優哉はちゃんと満足できたのか。

「優哉、昨日……」

「大丈夫ですよ。最後まで気持ち良くしてもらいました」

「ん？」

　ベッドの端に腰掛けた優哉が、チュッと小さく頬へキスをしてきて、なんとなくうやむやにされた。
　しかし予想はつく。

　おそらく意識だけ落ちた僕が、最後まで彼の相手をしたのだと思う。
　寝ぼけたままというパターンは、恥ずかしながらこれまでにも何度かあった。

「そろそろ起きないと、ゆっくりご飯、食べられないですよ」

「うん」

　若干熱くなった頬や、寝癖のついた髪を優しく撫でられ、僕は視線を落としつつ頷く。

　恥ずかしくていたたまれない気分を察した優哉は、ぽんぽんと僕の頭に触れてから部屋を出て行った。

「はあ、なんかやらかしてないといいな。優哉が満足してるなら、いいんだけど。でも身に覚えがないと不安だ」

　ひとしきりため息を吐いてから、僕はのろのろとベッドを抜け出す。
　体はわずかにだるいが、仕事をしていればそのうち気にならなくなる程度だった。

　毎回、優哉の配慮に頭が下がる。
　お互い休みが合わないので、二人一緒に過ごせる確実な休みは冬くらい。

「来年は温泉に行きたいな」

　いまは夏が過ぎたばかりなので、気が早いと言われれば確か。
　とはいえ早めに目星を付けて予約をしておくのもありだ。

「なあ、優哉。年末年始の休みの予定だけど」

　身支度を調えて、キッチンにいる優哉へ声をかけたら、すぐに返事が返ってきた。

「温泉のある宿に、一泊か二泊しようって言っていたやつですか？」

「あっ、覚えてたんだな。そうそう。どこかいいところ、もうピックアップしてもいいかなと思ったんだけど」

「俺が探しておきますよ。今日は休みだから、良さげな雑誌も見繕ってきます」

「助かる」

　オープンキッチンの前にあるカウンターテーブルにつくと、自分でカップにコーヒーを注ぎ、僕は日課である新聞を手に取る。
　コーヒーを片手に持ち、ざっと新聞へ目を通しているあいだに、食卓が整った。

「なあ、優哉」

「どうしたんですか、急に深刻な声を出して」

　隣の椅子に腰掛けた優哉が僕の声に驚いた顔をする。

「いや、そろそろ僕も、老眼かなぁと思って」

「……なるほど、新聞の文字が読みにくくなってきたんですね。でも老眼には少し早いような。次の休みにでも眼科に行ってきたほうがいいですよ」

「視力が下がった、かな」

「その可能性は高いですね」

「優哉って視力いくつ？」

　今日の優哉は仕事ではないので、コンタクトレンズをしていない。
　厨房に立つと眼鏡が汚れやすいため、どうしてもつけないといけないが、普段は眼鏡が楽だと言っていた。

　海外で仕事をしていた際、普段使いをしていた延長で、帰国してからもコンタクトだった時期がある。
　ただ僕がなにげなく眼鏡姿の優哉が好きだな、と言ったら休日はこのスタイルに変わった。

　スタイリッシュなメタルフレームの眼鏡がよく似合う。
　染めたことのない真っ黒な髪の毛と相まって、知的な雰囲気が良い。

　高校生だった時と比べ、髪の毛は少し長めだけれど。
　最初の頃――ユウ時代――の印象と重なるので、違和感は特にない。

「結局優哉なら、なんでもいいんだよな、僕は」

「それは嬉しいですが、俺の話は聞いてました？」

「んんっ、悪い」

　ぼんやりと優哉に見惚れていたら、自分で質問をしたのに話を聞いていなかった。

「まったく佐樹さんは、一つのものに集中すると周りが見えなくなる」

「ご、ごめんって。つい、優哉の顔に見とれちゃって」

「俺の顔がそんなに好きですか？」

　頬杖をついて、首を傾げてみせる優哉に胸がドキッとする。
　わざとらしく目を細める仕草さえ、大人の色気を窺わせ、僕は自分の頬がじわじわ熱くなるのを感じた。

「す、好きだ。優哉の顔も、声も、仕草も」

「素直で可愛いですね。お利口さんな佐樹さんは、ご飯を食べましょう」

　しどろもどろに応えたら、にっこりと笑った優哉にプチトマトを唇に押し当てられた。
　そこで時間に気づき、僕は視線をテーブルにある時計に向ける。

「んぐっ、やば……、食べる、食べる！」

　どれだけ僕はぼさっとしていたのか。
　なるべく朝は余裕をもって行動をしたいのに、プチトマトをくわえて、新聞をテーブルの端へ置いた僕は朝食と向き合う。

「いただきます」

「どうぞ、召し上がれ」

　慌ただしい僕の様子に小さく笑った優哉は、優雅にコーヒーカップを傾ける。
　彼は朝食を先に済ませている場合がほとんどだ。
　僕がゆっくり新聞を読んだり、のんびり食事したりできるようにだと思う。

「コーンスープがおいしい季節になってきたな」

　皿がほぼ空になりかけたところで、程よい温かさのスープが出される。
　きちんとコーンを漉して作っている、彼の手作りスープは身に染みるうまさだった。

「晩ご飯のリクエストはありますか？」

「うーん、そうだなぁ。久しぶりにカレーが食べたい」

「カレーですね。だったら……シーフードでもいいですか？」

「もちろん」

「じゃあ、出かける前に煮込んでおきます」

　休みの日、優哉が家でのんびりしている姿はほぼ見た覚えがない。
　相変わらず余暇を自分に使うのが下手だ。
　日中を家事雑事で済ませたら、その後はきっと仕事の用事で出かけるのだろう。

　優哉の交友関係をあまり知らないので、高校時代のメンバーや職場関係しかわからない。
　友達が増えたりとか――忙しすぎてなさそうだな。

　もっとだらだらしたらいいのに、と言ったことはあるけれど。
　寝て一日が終わりそうだし、活動バランスが乱れそうで、と返された。

　学生の頃、低血圧で朝が起きられなかった状況と比べたら、マシと言えるのか。
　きっちり計画を立てて動くほうが、自分を保ちやすいタイプなのかもしれない。

　働き過ぎではと、些か疑問を覚えるものの、健康を害さなければいい。

「佐樹さん、そろそろ」

「うん」

　食器を片付けていた優哉が時計を見て促してくる。
　出勤準備が完了したので、僕がリビングのソファに置いていた鞄を手に取ると、優哉もキッチンから出てきた。

「寒くないか？」

「ロビーまでだから、大丈夫ですよ」

　優哉は朝、決まって下まで見送りに出てくれる。
　おかげで最近はマンションの奥様方に、にこやかに挨拶されるようになった。

　いまも外廊下ですれ違った、同階の奥様に「今朝も仲良しですね」なんて微笑まれたところだ。
　優哉が一緒に住むようになって、しばらくは怪訝な顔をされたけれど、彼のよそ行きモードのおかげで皆、なにも言わずに見守ってくれている。

　当初は恥ずかしかったが、もうすっかり慣れてしまった。
　それもこれも、臆面もなく優哉が僕の手を握っているからだ。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

　一階ロビーでエレベーターを降りて、手が離れる間際、そっと優哉の唇が頬に触れるのも、もはやお決まり。
　さすがにこれは慣れないので、どうしても僕の頬は熱くなる。

　いつもの如く、僕の視線がうろついたのを見た優哉が小さく笑う。

「帰るとき、メッセージを送るな」

「はい、俺はもしかしたら帰りが遅くなるかもしれないので、その際に伝えますね」

「うん。じゃあ」

　姿が見えなくなるまで優哉はロビーに立っているから、今日も少しだけ早足に僕は駅へと歩くのだった。