サボテンのユキ――もしかしてくだんの人だろうか。名前にユキがつく人が、周りにそれほどいるとは思えない。だが中原の想い人が、同性だったのは意外だ。

　目鼻立ちのはっきりした、可愛らしい顔立ちをしているけれど、声も体格も男性のもので、ボーイッシュというにはいささか難しい。どう見ても中原と同じ歳くらいの男の子だ。

　とはいえ天音自身は、男性も女性も恋愛対象なので、驚きこそすれそこに偏見はまったくない。それどころか、いまは中原が身近に感じられる。
　恋愛の枠組みは一つしかない、という人もいまだ世の中に多く、天音は自分の恋愛傾向に対し、肩身が狭い気持ちがあった。

「初めまして、雪宮望です。こいつとは高校からの付き合いで、大学も一緒なんです」

　黙って二人の様子を見ていると、雪宮は天音に向け、人なつこそうな笑みを浮かべた。明るくてハキハキとしたところは、初対面であっても好感が持てる。

「僕は遠藤、天音です。ここの職員で」

「誠ってもしかして面食い？　片想いしてる人がいるって言ってたけど、そういうことだったりする？」

「馬鹿、なに言ってるんだよ。初めて会った人にそういう言い方、失礼だろ」

　からかうみたいな雪宮の言葉に、中原は少し怒ったように顔をしかめる。好きな人相手にその反応はどうか、と思うが、彼が秘めた感情を丸出しにする場面は、これまで一度も見たことがなかった。
　雪宮も笑っているので、この対応はいつものことなのかもしれない。

「中原くんって、モテるの？」

「え？　遠藤さんまで、いきなりなに？」

「ほら、前にバイト先でも似たようなこと言われてたから。告白してきた人に、好きな人がいるって、断ってたりするのかなって」

「それは、その」

　天音の言葉に顔を赤らめた中原は、途端に落ち着きをなくし、やたらと自分の首元を触る。これは図星、というやつなのだろう。
　周りに噂話が流れるほどモテるのに、肝心の片想い相手に想いが伝わらないのは、同性同士だから、ということか。

「遠藤さんは、いま恋人、いないの？」

「僕？　いないけど。どうして？」

「あー、えっと、俺なんかより、よっぽどモテるだろうなって、思って」

「全然だよ。もうしばらく恋人とかいないし。中原くんみたいな人が現れないかなって、思うくらい」

「遠藤さんやっぱり、天然が入ってるね」

「ん？」

　ますます顔を紅潮させる中原に、訝しく思う天音だが、ふと自分のうかつな発言に気づく。いまのはまるで、彼が好みのタイプだと、言わんばかりだ。

「あっ、ほら、中原くんって気遣い屋さんで優しいし、真面目で一途そうだし。そういう人に好きになってもらえたら嬉しいな、っていう意味で」

　言い訳を言えば言うほど、自爆しているような気持ちになる。天音があたふたとすれば、中原まで照れくさそうな表情に変わった。

「誠はいい男だよな。俺が女だったら絶対に彼氏にしたい」

「雪宮まで、そういうこと」

「だってわざわざ俺のために弁当を作ってくれるし、雨の日に傘をなくしたら貸してくれるし、誕生日は忘れないし、約束を一度もすっぽかされたことないし、すごい尽くされてる感じがする」

「それはお前がなにかとずぼらで、誕生日はアピールするから」

　天音たちのあいだに割り入ってきた雪宮は、中原の腕に絡みつき指折り数える。その様子は彼氏に言いよる相手を、牽制しているかのようだ。
　雪宮の反応に天音は驚いた。思ったよりも二人の関係は、良好なのではないだろうか。

　中原が告白しても、すんなり返事をもらえそうに思える。それともこれは友達だからこそ言える、軽口なのか。

「片想い相手に玉砕したら、俺が拾ってやるからな」

「馬鹿言うな」

　いま告白したら、勢いでいい答えが返ってきそうだ。とはいえ中原の反応が素っ気なくて、甘い雰囲気にならない。もう少しわかりやすく、気持ちを表に出せばいいものを。
　片想い期間が長すぎるのだろうか。

　元より中原は表情豊かとは言いがたいが、それでも好きな人の前では、もっと違う一面が見られるのでは、と思っていた。
　もしかしたら普段、気持ちを押し隠しすぎているから、心の声があんなにも、好きの気持ちで溢れているのかもしれない。

「誠、これから時間は？　飯、行こうよ」

「またお前は俺にたかる気だな」

「大丈夫、今日はおごってやる」

「……まあ、それは、いいけど」

　好きな人に、ぴったりとくっつかれ、じっと見つめられているのに、中原はどこか気まずそうな顔をした。ちらちらと向けられる視線に、天音は思わず小さく首を傾げる。
　黙って見つめ返すと、彼もまっすぐに見つめてきた。

「……あっ、そっか」

　もしかしたら同性同士で、仲良すぎることを気にしているのかもしれない。自分はまったく気にならないことだが、普通は気にかかるものなのだろう。
　若い男の子の距離感はよくわからないけれど、気にさせてはいけないと、天音はにっこりと笑みを浮かべる。

「二人は仲良くて微笑ましいね」

「えっと、遠藤さん、さっきの話」

「話？　なんだっけ？」

「いや、……なんでもない。また、来るね」

「うん。またのご利用をお待ちしてます」

　雪宮に手を引かれながら、中原は天音に小さく会釈をする。その仕草に手を振れば、彼も手を振り、わずかに笑みをこぼした。
　珍しいその表情に驚いてしまうが、好きな人とのデートで気持ちが浮き立っているのでは、と思うと本当に微笑ましい。

「片想い、か。したことないんだよな。ああいう感じ、普通なんだろうか」

　いつも天音は自分を好きになってくれた人としか、付き合ったことがなかった。
　心の声が聞こえるから、好きになりかけても、相手が自分をどう思っているかすぐにわかってしまい、構えてしまいがちだ。

「いいなぁ、恋。しばらくしてないな。そろそろしたいかも」

　仲良さそうに歩いて行く、二人の後ろ姿を見送ってから、天音はため息交じりに仕事へ戻っていった。