「いらっしゃい！」

　ガラス戸を引き開けた瞬間に、威勢の良い声が響く。のれんをくぐり、店の中に視線を巡らせた天音と目が合うと、その人はさらに大きな声を上げた。

「おお、こないだのべっぴんさん。今日は一人か？」

「はい。カウンターいいですか？」

「目の前にいるのがむさ苦しいオヤジで良ければ、喜んで、だ」

　仕事を終えてまっすぐに向かったのは、少し前に道江と来た店。中原がバイトしている居酒屋だ。馴染みの店はほかにあったものの、一人で行くことに不安を覚えた。
　しかしここは、ほかとは違い不安材料が少ない気がする。

　初めて会った時から思っていたが、豪快に笑うここの店主は心の影を感じない。おそらく見たまま、感じたままの性質だろう。
　メンタルが不安定な現状で、コントロールが少し乱れても、ダメージが最小限で済みそうだった。

「生中とあじフライ定食をください」

「あいよ！」

　相変わらず繁盛している店は、テーブルは満席。カウンターもほぼいっぱいだ。住宅地の真ん中にあるので、遅くまでやっている飲食店は、勤め人にはありがたいだろう。
　アルバイトと思われる二人の女の子が、忙しそうにテーブルを渡り歩いている。

「今日、誠は休みだ」

「え？　あ、はい。少し前に会いました。お友達とご飯に行くって」

「誠に会いに来たんじゃないのか」

　店の中に視線を向けていたので、勘違いさせてしまったようだ。しかし天音の返事に店主は、なぜだか考え込むように腕を組む。小さく唸るその姿を見て、頭に疑問が浮かんだ。
　どうして中原に会いに来たと思ったのだろう。

「生ビール、お待たせしました」

　ふいに目の前に中ジョッキとお通しが置かれ、天音はつられるように横を向く。そこにいるのは中原と同じ歳くらいの女の子。
　目が合うと可愛らしくにこりと笑った。

「ありがとう」

「ごゆっくりどうぞ」

　束ねた長い黒髪を揺らしながら、身を翻した彼女は客の声に応え、足早に歩き去っていく。だが特段気にすることもなく、天音はビールジョッキに手を伸ばした。

　――誠くんの好きな人なのかな

「え？」

　指先が触れた瞬間、かすかな声がした。とっさにジョッキから手を離すと、わずかばかり持ち上げられていたそれが、ゴトッとカウンターの上で音を立てる。
　いまのは彼女の声か。思わず振り返り、天音は小さな背中を見つめた。

　なぜそんなことを思ったのか、不思議でならない。あの日、店にいたのは中原と店主だけだった。誤解はすぐに解かれたので、尾ひれがついて噂が広がるとも思えない。

　脳と口が直結していそうな店主も、間違った情報を言いふらして回るタイプだとは思えなかった。

「あの、僕が中原くんに会いにきたと思ったのはなぜですか？」

「うーん、なんとなくだ」

　衣をまとったアジを油に投入した店主は、問いかけにぽつりと返事をする。
　だがそれは求める答えではなく、じゅうじゅうと油が弾ける音が聞こえる中で、天音は黙ってビールジョッキをつついた。

　もっとなにか聞こえるのでは、と思ったけれど、小さな一言のほかに聞こえてくるものがない。
　いざという時に頼りにならない力だ。

「誠の雰囲気があれから随分と柔らかくなった。癒やし系のあんたと、いい付き合いができてるのかと思ったんだ」

「いい付き合い？」

　恨めしげにビールジョッキを睨み付けていた天音は、店主の言葉に興味を惹かれた。先を請うようにじっと見つめれば、彼はひどく優しい微笑みを浮かべる。

「あいつは優しい男だが、感情表現が上手くない。目つきの悪さも相まって、これまで誤解されることが多かった。だがあの日、嬉しそうに言っていたんだ。あんたは初めて会った時も、目をそらさず自分に笑顔を向けてくれたんだって」

　――来館は初めてですか？　お手伝いできることがあれば、なんでも言ってくださいね。

　中原が初めて本を借りた日、カウンターで応対したのは天音だった。同僚があの子に睨まれているようで怖い、と言うので、こちらから声をかけた。
　だが特別なことをしたわけではない。いつもどおりの接客をしたまでだ。

　それなのにそんな風に思ってくれていただなんて、驚きとともに嬉しさが湧く。

「ちょっと前も、話ができるようになったんだって、喜んでたな。あいつのはにかんだ顔を初めて見た。片想いはやっぱりあんたかと思ったけど、嘘をつく男じゃないしな」

「……たぶん、同じ大学の子だと思いますよ」

「そうなのか。まあ、なんにせよ。これからも仲良くしてやってくれ」

「はい」

「アジフライ定食、おまちどおさん」

　先ほどの彼女は、店主と中原の会話を聞いていたのかもしれない。もしかしたら告白をして、フラれてしまった子だろうか。
　中原のためにも誤解は解きたいけれど、周りに雪宮のことは内緒にしているようだし、下手なことは言えない。

「中原くんは見た目で損してるけど、無自覚に優しいからモテるんだろうな」

「誠はわりとフェミニストだな」

「やっぱり」

　店主の言葉に納得せざるを得ない。女性に限る優しさではないのだろうけれど、彼の優しさを間近で感じると、勘違いしてしまうのは致し方ない気がした。
　損得なしのまっすぐな感情だ。

　それに加え、普段無愛想に見える人がものすごく優しいだなんて、ギャップがあってトキメキポイントが高い。
　中原に想われている雪宮が少し羨ましくなる。

「僕も恋がしたいな」

　まっさらな心で愛してくれる人に、出会いたい。
　どんなことがあっても、手を離さず傍にいてくれる人。

　いままでの失敗を思い返し、願望に思いを馳せる。だが出会いは転がっているわけではないから、いままでのように受け身のままではきっと縁遠い。少し自分から足を踏み出すべきか。
　小さく息をついた天音は、スマートフォンを手に取り、長らく開いていないアプリに指を伸ばす。

「いらっしゃい！　……ん？　なんだ、誠か」

「え？」

　アプリが起動したのと同時、店主の声に弾かれ、天音は顔を上げた。のれんをくぐって現れたのは、図書館で見送った中原だ。
　もしや雪宮と――そう思ったけれど、彼は店に入ると後ろ手に戸を閉めてしまった。

「一人か？」

「はい、ちょっと飲みに」

「そっちじゃなくて隣に来い」

「隣？」

　入り口近くで椅子を引いた中原に店主は、大きく手を招く。その仕草に訝しそうな顔をするが、天音の存在に気づいた彼は、驚きに目を見開いた。

「遠藤さん」

「中原くん、雪宮くんと一緒じゃないんだね」

「あっ、うん。あいつ、明日早いみたいで」

「そうなんだ」

　ぼんやり立ち尽くしていた中原は、天音の言葉で我に返ったのか、何度も目を瞬かせた。さらにはそわそわと視線を動かし、落ち着きのなく無意味に首を触る。

「隣、どうぞ」

「うん」

　ぽんぽんと促すように横の椅子を叩いて、中原を呼び寄せる。するとためらうことなくそこに腰かけ、彼は天音をじっと見つめてきた。

「どうかしたの？」

「いや、思いがけず遠藤さんに会えて、嬉しいなって思って」

「中原くんって、ナチュラルなモテスキルを持ってるよね」

「モテスキル？」

　まったく自覚のなさそうなその顔に、天音は思わず声を上げて笑ってしまった。