振り返った先にいるのは、店で別れたばかりの中原だ。
　天音が驚きで固まっていると、手首を握りしめる彼の手に力がこもった。

「中原くん、どうしたの？」

「よ、夜も遅いし、送ろうと思って」

「え？　あの、僕……こんな見た目だけど。一応男だし」

「そういうつもりで、言ったんじゃないよ。……もう少し、話がしたかったから」

「そっか、ありがとう」

「うん」

　手首に触れていた手が、一瞬だけぎゅっと手の平を握った。それだけで胸の音が早くなり、自分の反応にうろたえてしまう。
　高まる胸の音。その意味に気づきなくて、さりげなさを装い、天音は目をそらした。

　しばらく中原の視線を感じていたけれど、ほどかれた手とともに、ゆっくりと離れていく。
　不思議な感覚がした。触れられていた場所から、優しさが染み込んでくるようで、熱を失ってもまだ、心が熱い。

「中原くんも家はこの辺なの？」

「うん、近い」

「そうなんだ。良かった」

「良かった？」

「帰りの電車もだけど。前に傘を返しに来てくれたでしょう。すごく手間をかけさせてしまったなって思って、気になってたんだ」

　あの日はかなり雨の強い日だった。傘一本のために、わざわざ電車を乗り継いできたのかと、天音は申し訳なく思っていた。たとえ家が近くとも、随分と雨に濡れたはずだ。

「遠藤さんが雨に濡れて、風邪引くよりいいと思ったから」

「中原くん、ちょっといい人すぎるよ」

　同じ理由で雪宮に傘を貸したのは、想像が容易い。しかし好きな人のためというのは納得ができたけれど、顔見知り程度の天音に、そこまでできる中原は善人すぎだ。

「俺は誰彼問わず、優しさを振りまいているわけじゃないよ」

「それって、どういう基準？」

「優しくしたいな、って思った人だけ」

「ええ？　すごく抽象的で大雑把」

「やっぱり伝わらない、ね」

　ふいに伸びてきた指先が、前髪を優しく梳いた。思いがけない感触に、天音が小さく肩を跳ね上げると、その手はするりと離れていく。

「なんだか、中原くんは眩しいね」

「ん？」

「ううん、なんでもない」

　本から溢れる光のように、なぜかいま傍にいる中原が煌めいて見える。
　光はおそらく心の純度なのだろう。人によって目に見えるものが違う。こんなにもキラキラとした光を見たのは、彼が初めてだった。

「中原くんは心が綺麗なんだろうな」

「俺は、言われるほど善人じゃないと思うよ」

「そんなことないと思うけど。なにかあった？」

　並び歩く中原を見上げれば、横顔はひどく硬い表情を浮かべていた。眉を寄せて拳を握る、その姿は痛ましさを感じる。
　先ほどまで感じていた柔らかな空気が、一瞬にして張り詰めたような。

　こういった場面、なんと言葉をかけていいのかわからない。これまでの天音は、相手の機嫌を損ねた時、さりげなく傍にあるものに触れて確かめていた。
　できるだけ望む言葉を返せるように。

　普段は聞かないように気を使っているのに、振り返ると思っているよりもずっと、自分の力に頼りきりなのがわかる。
　だとしても言葉を間違えて、好きになった人に嫌われるのが怖かった。

　――天音はもっと聡いと思ってた。
　――イメージと違ってがっかりした。
　――悪いけど、そういうの求めてない。
　――見込み違いだった。もう別れよう。

　ふいに甦った声に肌が粟立ち、身体が震える。人の心が真っ黒になる瞬間、思い出すだけで天音の心臓はひび割れそうになる。

「俺は誠実じゃないんだ。いつまでもはっきりしないから、信じてもらえない」

「や、やっぱりなにかあったの？　好きな人と喧嘩しちゃった？　でも中原くんが誠実じゃないなんて、そんなことないよ」

　独り言のように呟かれた言葉。その声音からは感情が読めず、心に不安が広がった。あの人たちと中原は違う、そう思っていても一度膨れ上がったものは、簡単に戻らない。
　やけに早口な自分に気づき、天音の中に焦りが募った。

「あっ、ほら、もしかして相手の人は、中原くんの告白待ってるのかも。意外と両想いだったりして、いまが告白のタイミング」

「やめて！　遠藤さんには言われたくない！」

「中、原くん？」

　言葉を遮る大きな声にも驚いたけれど、突き放されたことに天音は呆然とした。勢いのまま数歩、後ろをへ下がると、目の前の顔がくしゃりと歪む。

　いまにも泣き出しそうな顔。とっさに天音が手を伸ばしたら、避けるように無言のまま、背中を向けられてしまった。
　どんどんと、歩いて行ってしまう中原を見つめて、立ち尽くすしかできない。

　失敗をした。無遠慮に踏み込みすぎた。長い間、想いを伝えられずにいたのだから、本人にだって葛藤はあったはずだ。
　それなのにあまりにも身勝手に、繊細な部分に触れてしまった。

「ごめん、中原く……」

　目の前にいる彼しか見ていなかったので、反応が遅れた。天音が慌てて駆けだした途端に、すぐ傍で驚きをあらわにする声が聞こえる。

「いっ、た……」

　我に返った時には道路へ転がっていて、状況が理解できなかったが、身体の衝撃と一緒になにか派手な音がしたこと思い出す。
　天音が顔を上げると、すぐ傍で自転車と人が倒れていた。

「すみません！　大丈夫ですか？　周りを見てなくて」

「遠藤さんっ」

「えっ」

　立ち上がろうと身体を浮かせた瞬間、いきなり後ろから抱きすくめられた。驚く間もなく、光が洪水のように溢れ返り、天音は息を飲む。
　シャラシャラと、音が鳴りそうなほどの煌めきだけれど、眩しさは感じない。

　周りが見えなくなるほどの光に、飲み込まれてしまいそうになる。まるで別空間に紛れ込んだような感覚だった。
　そこは温かくて優しくて、とても心地がいい。

　――遠藤さん

　うっとりとした天音の頭に流れ込んできたのは、自分を呼ぶ中原の声だ。なぜ急に、そう考えるているあいだにも、次から次に声が染み渡るように響く。

　――最近、全然話せてない
　――元気がなかった
　――笑った顔が見たい
　――もっと一緒にいたい
　――やっぱり俺は

「遠藤さん、大丈夫？」

　最後の言葉を聞く前に、現実に返った。目を瞬かせると光は消えていて、自転車もその持ち主もいなくなっている。
　夢でも見ていたのか。そんなことを考えたけれど、無意識に手を握りしめた瞬間、手首に痛みが走って天音は眉を寄せた。

「ぶつかった人の連絡先は聞いたから、どこか痛かったら言って」

「……鞄」

「え？　なに？」

　先ほど中原に抱きしめられた時、触れたのだろう。いつの間にか天音は、彼の鞄を強く掴んでいた。
　もう聞こえなくなってしまったと思っていたのに、はっきりと響いてきた声。切なくて甘くて、心に染み込んでくるような。

「やっぱりって、なに」

「ごめん、聞こえなかった。なに？」

　身を屈めて覗き込んでくる、中原の顔が間近に迫ると、カッと頬が熱くなった。じわじわと広がる熱で耳まで火照る。