「それにしても、人の気持ち乱すような発言をさらっとするのに、なんで片想いのままなんだろう」

　心の声が聞こえなくとも、中原は紳士的かつ素直な性格だ。雪宮の言葉を鑑みても、彼があれこれと尽くしているのがわかる。
　天音でさえ褒められただけで、胸がざわめくのだから、本気で気持ちを込められたら、トキメキどころかキュン死しそうだ。

「雪宮くんはよほど鈍感なのかな？」

　やはり彼の中では、中原の優しさは友情でしかないのだろうか。言葉の少ない中原だから、想いをちゃんと伝え切れていないのかもしれない。もう一歩踏み出せば、ゴールは見えてきそうに思える。
　これは恋愛のハードルが低い人間の考えだからなのか。

「中原くん、薬は飲んだ？　身体拭こうか」

　部屋に戻ると、ちょうど中原が器をサイドテーブルに置いたところだった。

「うん。もう脱いでいい？　食べたら、すごく汗ばんできた」

　トレーナーとＴシャツをためらいなく脱いだ中原に、天音の胸の音が跳ねた。少し前の言葉がよほど効いているのか、ひどく彼を意識してしまっている。

「……せ、背中、拭いてあげるね」

　服を着ている時は着痩せをしていて、さほど大きくは見えなかったのに、実際の中原の身体は、程よく筋肉がついていて男性らしい。
　胸をはやらせながら、背中に触れると、小さく笑われた。

「な、なに？」

「照れてて、可愛いなって、思っただけ」

「中原くんは、ちょっと可愛いを安売りしすぎだよ」

「なんていうか、遠藤さんって、存在が可愛い」

「あんまりからかわないでよ」

「からかっては、ないんだけどな。嬉しかったから。……今日はありがとう」

「うん」

　優しさのこもった、温かい声に胸がざわめく。もしも彼に片想いの相手がいなかったら、素直に嬉しいと思えていただろう。
　いままで天音は、自分の力を煩わしく思うことが多かったけれど、いまばかりは感謝せずにはいられない。

　報われない恋をして、痛い失恋をせずに済んだ。

　彼が眠っていた時に、天音は窓辺に置かれたサボテンを見つけていた。その周りだけやけに綺麗で、とてもとても大切にされているのが一目でわかる。

　指先で触れただけで、そこから雪宮への想いが、大きな波のように押し寄せてきた。
　その感情を思い出し、この胸の想いは決して、膨らませてはいけないものなのだと、自分に強く言い聞かせるしかできなかった。

「遠藤さん？」

「あっ、ごめん。ちょっと考えごとしてしまって」

　いつの間にか手を止めていた。冷たくなったタオルを慌てて湯に浸して、天音はこぼれそうなため息を飲み込んだ。
　少しばかり優しくしただけで、熱を上げられては中原も迷惑だろう。根が優しいから、人に親切にしてあげたくなる、それだけ。

「いや、これはすごく卑屈だ」

「遠藤さん、なにか悩みごとがあるの？」

「ご、ごめん！　もたもたしてたら風邪がまた悪化しちゃうね」

　訝しげに振り返った、中原の視線に身体が反射的に飛び上がる。誤魔化すようにせっせと背中を拭くが、視線が離れていかず、今度は冷や汗が出た。

　まっすぐ見つめられると、天音は弱い。嘘が得意ではないので、うっかり本音をこぼしてしまいそうになる。

「なんでもないよ」

「……」

「ほんとになんでもな……」

　言葉を紡ぎ終わる前に押し止められ、状況把握するのに時間がかかった。手を取られて、身体を引き寄せられて、気づけば中原の腕の中。
　しっとりとした、少し冷えた肌が頬に触れていた。

「な、中原くんっ」

　恥ずかしいほどに声が裏返っている。自分でも感じられるくらいに顔が熱く、それどころか身体から湯気が立ち上りそうな気分だ。
　それなのに身じろごうとする天音を、中原は強く抱きしめる。

「さ、さすがにこれは駄目だと思うよ」

　慰めるためだとしても、これは勘違いせずにはいられない。こんなことをされたら、期待をしてしまうのが恋心だ。
　とはいえわかりきった答えに、期待は持ちたくなかった。

「中原くん、離して」

「なにか悩んでるなら、教えて。遠藤さんが泣いてるところは、もう見たくない」

「……え？　僕、中原くんの前で、泣いたことあった？」

「あ、それは」

　あからさまに肩を跳ね上げた中原を見上げると、珍しく目が泳いだ。視線を追いかければ、顔までそらされる。
　いつ泣いたところを見られたのだろう。そもそもここ最近、天音は泣いた覚えもない。

「いつの話？」

「いつ、だったかな」

「そんなに前の話？　でも人前で泣くようなこと、記憶にないんだけど、……って中原くん？」

　急にきつく抱きしめられて、心拍数が一気に上がる。これは心臓に悪い。好きになりかけている人に、抱きしめられている、というだけでもキャパオーバーなのに。
　半裸なせいで目のやり場に困るうえに、触れる熱がはっきりと伝わる。

「中原くん、すごく胸の音が早い」

「言わないで。恥ずかしいから」

「じゃ、じゃあ、離して」

「嫌だ。遠藤さんが悲しそうにしてるのは見たくない」

「ほんとにそれ、いつの話？」

　中原と会話をするようになって、まだそれほど経っていない。以前から認識されていたようだけれど、図書館で泣くなどあり得ない。

「恋人はいないけど、好きな人はいるんだよね？」

「す、す、好きな人？」

　先ほどよりもひどい、自分の動揺っぷりに焦りが増す。もしや邪な気持ちが伝わってしまったのか。
　天音の頭の中で、これまでのやり取りが早送りで駆け巡る。

「モデルみたいにすらっとした。長い黒髪の綺麗な人」

「ん？」

「銀縁眼鏡で知的そうに見えるけど、神経質で嫌味っぽそうな人」

「んん？」

　ぽつぽつと呟く中原の言葉を聞いて、天音の中に思い浮かんだ人物がいる。しかし彼女に泣かされた覚えは――あるが、もう随分昔の話だ。
　中原が図書館にやってくる、ずっと前。

「親しそうに腕を組んで歩いてた。彼女と別れたあと、しばらく寂しそうに背中を見つめて、泣いてた」

「僕があの子と付き合ってたの、もう五年も前だし。腕を組んで歩いてなんか……あっ」

　きゅるきゅると巻き戻る記憶の中で、思い当たるものを見つけた。思えば春頃に会っている。
　会ってはいるが、中原の想像しているような甘い関係ではなく。ばったり出くわしたところで拉致られた、が正しい。

「別れた男が自分より幸せになっていないか、確認されただけだよ。そのあと自分の結婚と、旦那さん自慢をして帰って行ったくらいで」

「プライドの高いタイプが好みなの？」

「そういうわけじゃないよ。んー、出会った頃はもう少ししおらしかったんだけどね」

「その話を聞いて、泣くくらい好きだった？」

「な、泣いてないよ！　全然、これっぽっちも。いまはそういう気持ちもないし、どうしてそういう勘違い」

　労るように頬に触れた手が熱くて、まっすぐに見下ろしてくる瞳が切なげで、天音は言葉が詰まった。本当に心配をしてくれているのが、伝わってくる。

「最近、元気ないから。その人となにかあったのかと」

「違うよ！　それとは全然関係ない！　あの時も泣いてないよ。……あっ、コンタクト。コンタクトレンズがズレただけ」

　ふっと天音の頭に浮かんだ記憶。泣いてはいなかったけれど、涙はこぼしていた。タイミングが悪く、彼女を思って泣いているように見えたのか。

「ほんとに好きな人じゃない？」

「違うよ」

「……良かった」

　安心したようにほころんだ中原の表情に、胸が早鐘を打つ。ぎゅっと包み込むように抱きしめられて、髪に頬をすり寄せられるだけで、心臓が飛び出してしまいそうになった。