予約したという店は、商業ビルの五階にある、洒落た個室メインの居酒屋だった。席はベンチシートで、目の前の窓からは雨に濡れた街並みが見える。
もっとラフな居酒屋を想像していたので、選択の意外性に驚いた。それでも個室のほうがゆっくり話せるから、と言われれば納得もいく。
誠も天音と似て静かな場所を好むに違いない。
「お疲れさま」
「誠くん、全快おめでとう」
「ありがとう」
ハイボールのグラスとビールジョッキを鳴らして、二人で顔を見合わせる。乾杯とともに、ごくごくと天音がビールを飲むと、やんわりと誠が目を細めた。
「天音さん、気持ち良さそうに飲むよね」
「そんなに強いわけじゃないんだけど。お酒、好きなんだよね」
「じゃあいっぱい飲んで」
「やった、遠慮なく」
見た目がお洒落なのに、メニューを見たらかなりリーズナブルだった。
この価格帯であれば、誠の財布にあまり負担はかからないだろう。とはいえ天音は、すべて彼におごってもらうつもりはなかった。
これがお礼だとしても、年下の大学生に全額払わせるほどの、図太さは持ち合わせていない。だがここで割り勘と言えば、誠のせっかくの気持ちを台無しにすることになる。
「そういえば誠くんの働いているお店、お魚がすごくおいしかったな」
「店長が毎日市場で仕入れてきてるから、新鮮なんだ」
「このあいだ食べたあじフライ、肉厚で食べ応えあった」
「天音さんは食べるのも好き？」
「好き。でも、誠くんも食べてね。じゃないと僕、一人で食べちゃうから」
飲み物と一緒に注文した、つまみや料理が並ぶと、天音は遠慮なく箸を伸ばす。
甘いものもよく食べるが、基本的に食事量が多いほうだ。昼食にカツ丼と天蕎麦を平らげられるほど、胃が大きく丈夫だった。
「図書館に来ないあいだ、本は読んでた？」
「うん、ちょうど積ん読本が結構あってね。ベストセラー作のファンタジーものを読んだよ。なかなか面白かった。分厚くて読み応えがあったよ」
「誠くん、わりと質より量？」
「んー、そうかもしれない。でも合わないものもあるよ。そういうのは、数行くらい読んで閉じる」
「たまにあるね、そういうの」
二人きりという空間がいいのか、酒も進み、お互い少し饒舌なくらい、話が盛り上がる。おすすめの本の話から、話題の映像化作品まで。
図書館と違って、ここでは大きな声で笑ったり、話したりしても誰に咎められることがない。
「俺、注文するけど、もう一杯飲む？」
「うん。ビールはお腹いっぱいになってきたから、焼酎の水割り」
天音もよく飲むが、隣の誠はそれよりペースが速かった。一貫してハイボールだけれど、三杯くらいは先を行っている。
しかし横顔を盗み見ても、まったく酔った様子がない。天音のほうは少し顔が火照って、酔いが回り始めていた。
「天音さん、ちょっと酔った？」
「ん、ちょっと」
「色が白いから、赤くなってるのすごくわかりやすい」
「そんなに赤い？」
「うっすらピンク色って感じ」
ごく自然に誠の手が伸びてきて、指先が天音の首筋を撫でる。くすぐったい感触に首をすぼめたら、今度は小さく笑われた。
優しい笑い声を聞くと、途端に恥ずかしくなってきて、天音は誤魔化すように目を伏せる。だがじっと自分を見つめる視線が、まったく離れていかない。
「誠くん？」
「頬にまつげが影を落とす、みたいな表現、よくあるけど。ほんとにあるんだね」
「あんまりそうやって見られると、恥ずかしいんだけど」
「天音さんって、全体的に色素が薄い。瞳の色、綺麗だよね。琥珀色、っていうのかな」
いつもより距離が近くて、誠の小さな息が頬に触れそうになる。視線を上げたら、きっと目が離せなくなるだろう。
酒で酔っているのか、誠に酔っているのか、天音はわからなくなりそうだった。
「そんなに顔を近づけたら、間違ってキス、しそうだよ」
肩が触れそうなほど近くなり、天音は少しだけ抵抗を見せるように身体を引く。けれど一瞬のふいをつき、その隙間が埋められる。
気づいた時には、唇に柔らかなものが触れていた。
「んっ」
やんわりと押し当てられた唇。触れた場所から、一気に熱が広がりそうになる。頬や耳だけではなく、首筋まで赤くなっていくのが自分でもわかった。
それでも押し離すこともできず、天音は誠の袖を指先で掴んだ。するとやんわりと唇を食んだ彼が、ゆっくりと離れていく。
「誠くん、……誰にでもこういうこと、するの？」
「しないよ。天音さんだから、触れたくなった。天音さんにキス、したかったんだ」
熱を灯した瞳に見つめられて、胸の音がどんどんと早くなる。縫い止められたように目が離せなくなり、天音は小さく唇を噛んだ。
「天音さん、俺……」
「酔っ払いすぎ、だよ。好きな人、いるのに」
「え？」
「サボテンのユキって、好きな人の名前でしょう？」
「確かにそれは、そう、……だったけど」
再び触れようと手を伸ばす誠を、天音は小さな精一杯で押し止めた。正直に言えば、もう一回、一回とは言わず何度でも、キスされたい。
けれど天音はサボテンから感じた、大きな感情の波が忘れられなかった。
「こういうの良くないよ」
「一度好きになったなら一生、その人を好きでいなくちゃいけないの？」
「そういうわけじゃないけど。誠くん、すごく好きだったでしょ、その人のこと」
「最近は自分でもよくわからないんだ。あいつが好きだったのか、それとも好きでいる時間が長過ぎて、好きなんだって、思い込んでいたのか」
「わからないから、手近にいる人間で、試してみよう、ってこと？」
「俺が、そんなに器用に見える？」
「見えない。見えないけど、そんな風に聞こえる」
伸ばされた手が、頬に触れる前に離れていった。唇を引き結んだ誠は、ひどく苦しそうな顔をする。そんな様子を黙って見つめていると、彼は天音から身を離し、距離を置いて座り直した。
「ごめん。だけど本当に、そんなつもりじゃなかった。ただ最近はずっと天音さんのことが、心から離れなくて。こうやって距離が近づくまでは、確かにあいつが好きだと思ってたよ。でもそれ以上に、天音さんといるのが」
「誠くん」
「……簡単に相手を乗り換えるような男に、こんなこと言われても信用できないよね。好きな人がいないってわかって、浮かれすぎた。変なこと言って、嫌なことして、ごめん」
それは違う、そういう意味ではない。誠の言葉を打ち消したかったのに、天音は喉が張り付いたみたいに、声が出せなかった。
本当は気持ちが嬉しいのに。
誠は長く好きでいた相手に対して、簡単に手の平を返すようなタイプではない。いつから彼の視界に、自分は入り込んでいたのだろう。
思えば涙を見られた春頃は、ちょうど誠の声が聞こえ始めた頃ではなかったか。
だとしても泣いているところを見たくらいで？
タイミングがさっぱり分からない。
そのまま気まずい沈黙が続き、届いた水割りを一気にあおった天音は、意識がおぼろげになった。緊張がピークになっていたところに、濃いめのアルコールが入り、一気に酔いが回ったのだ。
会計をするまで気を保っていたが、店を出ると、立っていられる自分に驚くほど、頭がぼんやりとした。
「天音さん、大丈夫？」
隣で天音を支える誠は、心配そうに覗き込んでくる。まさかいきなり酔い潰れるとは、想像もしていなかっただろう。
「へ、いき」
「まっすぐ立ててないよ」
「少し休めば、大丈夫」
エレベーターが下降していく感覚が、さらに酔いの浮遊感を助長する。足元がおぼつかなくなって、身体がふらつくと、腰を抱き寄せられた。
「すぐ車が来るから」
「だ、いじょう……」
「待って、タクシーに乗るまで寝ないで！」
さらに強く抱き寄せられたが、膝の力が抜けた。かすかに耳元にため息が聞こえた――ところでぷつりと天音の記憶が途切れる。