「だから！　なんでわかんないのかな！」

「あんたこそ、もうちょっと頭を使え」

「アヤは頭が硬すぎるんだよ。もう少し柔らかくしたら？」

「あんたが自由すぎるんだ」

　関係を元に戻したからと言って、日常が大きく変わるわけではない。今日も今日とて、会議室では二人の言い争いが繰り広げられている。
　机を挟み、向かい合う二人のあいだには、火花が散っていた。とはいえなにも進歩がない、と言うわけではない。

「ここをもう少しだけ、練り直してこい。ほかは検討しておく」

「じゃあ、ここも目に留めておいて」

「わかった」

　お互い、わずかながら歩み寄ることを覚えた。いまでは喧嘩抜きで、話し合えるまでに成長している。
　おかげでこのところミーティングは、随分とスムーズだ。

「最近の主任は上条くんに対して、デレが増したよね」

「切れ味は相変わらずだけど、ちょっと寂しい～」

「仕事の効率は上がったので、結果オーライですよ」

「お前ら、お喋りしてないで報告しろ！」

　部署の雰囲気も相変わらずだが、のんきさが増した。それプラス、礼斗と直輝をからかう回数が増えている。
　仕事上では二人の関係に大きく変化がないので、突っ込まれることはないが、どこまで気づいているのか。少しばかり礼斗はヒヤヒヤしている。

「えーっと、先日の案件ですが。デモサイトができましたぁ。これが、あっ、間違えた」

『……主任、大丈夫ですかぁ』

『あ～あ、潰れちゃった』

『君たちが飲ませるからですよ』

　橋本がタブレットを操作すると、ふいに話し声が聞こえてきた。それは彼女と、平塚、小山の声だ。それともう一つ、聞き馴染みのない声。

『うるさい、酔ってない』

　礼斗が画面を覗き込むと、テーブルに突っ伏す自分の姿が見えた。だがそんな場面はまったく記憶にない。
　ということは酔っ払って、完全に落ちている証拠だ。

　画面から見える背景は信昭の店に違いないと思う。この三人と一緒にあそこにいたのは、直輝と喧嘩した日しかない。
　そこまで考え、カウンターで目が覚めた時に、なにかを構えられていたことを思い出す。あれはスマートフォン、だったのか。

　無防備な自分を録画されている事実に、顔が燃えるように熱くなる。とっさに礼斗は、動画を止めようと手を伸ばした。しかしその手は次の言葉で止まる。

『主任は、上条くん好きですかぁ？』

『聞いちゃう、それ？』

『聞かなくてもわかりますよね』

『お前ら、ごちゃごちゃうるさい。上条？　直輝がなんだよ。……好きで悪いか。好きだよ。ずっと好きだった。なのにあいつが、簡単に手を離すから』

　ぐずぐずと泣きながら、好きだ好きだと繰り返す姿に、礼斗は恥ずかしさを通り越して、気が遠くなりそうなひどいめまいに襲われる。
　いかに直輝が好きかを、ことさら力説する自分が、自分でないように思えた。

　もしかしてこの調子で、直輝にも告白していたのだろうか。
　そういえば以前信昭に、お前は泣き上戸なところがある。と言われたことがあった。

「あっ、上条くん！」

　あ然と流れていく動画を見ていると、ふいに手が伸びてきて、それを停止した。さらにはなんの躊躇もなく、データを削除する。

「きゃー！　お宝動画が！　うそっ、ほんとに消しちゃった？」

「橋本さん、わざと？」

「ええ？　滅相もない！」

「これはアヤには見せない約束だよね？」

「ちょ、ちょっと手が滑って、ごめんなさーい！」

　焦ったように、机の上にあるタブレットを引き寄せようとする橋本だが、笑みを浮かべた直輝が片手で押し止めるように遮る。
　しまいには端末を取り上げて、勝手に操作し始めた。

「ああっ、待って！　上条くん！　主任フォルダを削除しないでぇ。私たちのオアシス～！」

「このあいだは許したけど。これからはもう盗み撮りとか、絶対に許さないから」

「わぁーん、ごめんなさーい」

「ブラック上条降臨」

「いつも笑ってる人が凄むと怖いですね」

　直輝にタブレットを返却された橋本は、見るからに気落ちした様子で肩を落とす。
　そんな彼らのやり取りに、いままで黙っていた礼斗が、両手で大きな音を立てた。机を叩いた音が響いて、その場にいる全員がビクリと跳ね上がる。

「貴様ら、人のプライベートをなんだと思ってる。いまの話を墓場まで持っていかなかったら、全員ぶちのめす」

「うわぁ、主任、ご乱心」

「座れ、ミーティングの続きだ」

　地を這うような声に、部下たちは揃って背筋を伸ばす。そのあとはいつも以上に手厳しい礼斗に、全員ズバズバと、容赦なく切り伏せられたのは言うまでもない。

　普段よりも長くなったミーティングが終わると、やけに神経がすり減ったように感じた。席に戻って礼斗は、椅子に身体を投げ出すように座る。

「畜生、あいつら」

　机に肘をついてうな垂れると、重たい息が吐き出された。あんなところで、自分の気持ちが晒されるとは、思いも寄らない。
　しかも相手が直輝、男であることすら突っ込まれず、最終的にはなぜだか祝福ムードで、逆に慄かされる。いつもであれば三人が、冗談を言って茶々を入れるのに、それすらなく胃が痛くなった。

「おーい、西崎、ちょっといいか」

「あ、はい」

　しばらく黙って俯いていると、上司に声をかけられる。賑やかな面々とは違って、いつものんびりとした雰囲気の部長だが、今日は少し神妙な面持ち。

「お前に全部任せきりで、負担をかけているか？」

「いえ、そんなことはないです」

「そうか。六月に辞めた加藤さんの穴だけどな」

「上条、よくやってくれてますよ」

「そのことだが、新しい社員が見つかりそうだ。反りが合わないと、なにかと大変だろう？　すぐに入れるからな」

「えっ？　いや」

　少し前までは、確かに二人が犬猿の仲だと噂になっていた。物怖じしない直輝と、普段からなにかと話題に上がる礼斗なので、余計に目立っていたのだろう。
　上司の耳に入っていてもおかしくないが、ここに来てそんなことになるとは思わなかった。

「大丈夫だ。上条くんも戻ったら、大きなプロジェクトに加わるみたいでな。栄転するらしい」

「栄転？」

　思いもよらない言葉のせいで、にこにこと笑う部長の声が遠くなって、続く言葉が耳に入ってこない。
　ようやく元通りになったのに、また離れるのかと思うと、鉛を乗せられたような気分になった。

　だが元の会社に戻るくらいなら、なんてことはない。この会社から直輝の家は近いし、彼の会社はそれほど遠くなかったはずだ。
　そう思うのに、ひどく嫌な予感がする。

「上条は元の職場に、戻るんですよね？」

「いや、引き抜かれるらしいぞ。新しい土地でスタートするのは大変だろうが、上条くんはコミュニケーション能力が高いからな。どこへ行ってもうまくやるだろう」

「そう、ですか」

　住む場所が変わるだけ、少しくらい遠くなったからと言って、地球の裏側に行くわけでもない。会えなくなるほどの距離ではないだろう。
　けれど自分に言い聞かせてみても、なんの気兼ねもなく毎日会えていた、その日常がなくなることが、耐えがたく思えた。

　さらにはどうして自分に、こんな大事なことを話してくれなかったのだろうと、そんな気持ちが湧く。これからは傍にいる――あれは単なる甘言だったのだろうか。
　わからないことだらけで、礼斗はまた直輝を勘ぐってしまいそうになった。