夕刻が近づき、ナディアルが娘を迎えに来たが、まだレヴィーと離れたがらないので今夜は一緒に食事をすることとなった。
最近ではわりとよくある展開だ。
国王一家と宰相一家、六人で食卓を囲むのはこれで何度目か。
初めはベルイがエルを膝の上に載せて食事をしていたけれど、食卓に合わせた子供用の椅子ができたので、いまはエルが自分でスプーンを握っている。
口元やテーブルが汚れるのは当然で、レヴィーもこのくらいの時はロヴェが隣でせっせと口を拭いたり、手を拭いたりしていた。
おかげでリトはゆっくり食事ができたため、とても感謝している。
子供を産める体と言っても女性体に変わるわけではなく、自身で乳を与えられないゆえに乳母を雇うかと当初話が上がった。
本来ない体の機能で子を孕み、産むのだから産後の体の負担を考慮してでもある。
侍女長に相談をして、離乳が済むまでは面倒を見てもらった。
それでも乳を与える以外はロヴェと二人でレヴィーに寄り添って、ここまで育ててきたのだ。
「ナァディ、ナナエルが半分落ちてますよ」
「うわっ、ほんとだ。ナナちゃーん、スプーンを離しな」
少し目を離した隙に、ナディアルとベルイのあいだにいたエルの体が前に傾いでいた。
先ほどまで黙々と食べていたのに、急に眠くなったのだろう。
ご飯を食べたい気持ちと眠りたい気持ちがあって、エルはウトウトしながらもぎゅっとスプーンを握ったままだ。
そっとナディアルが手からスプーンを離そうとしても、いやいやとしてまったく離す気配がない。
あたふたしている番を見かねたのか、ベルイはため息をつくと子供の椅子を自身に寄せてからエルを抱き上げ膝に載せた。
「ナナエル、スプーンをナァディに渡して、手をトトさまに貸しなさい」
「とと、ねむい」
「あ、こら、ナナエル！ 汚れた手でベーさんの上掛けを握っちゃ駄目だよ」
ベルイの膝に収まると、寝床を見つけたとばかりにエルはくるんと丸くなる。
子狐の眠る姿に皆、どこかほんわかとした気分になった。
「レヴィーも昔、よく食べながら寝ちゃってましたよね」
「ああ、危うく皿に顔を突っ込むところで冷や汗を掻いた」
当時を思い出したのか、隣のレヴィーへ視線を落としたロヴェが苦笑いを浮かべる。
三人で一緒に食べられるようになり、常にリトかロヴェが横に座っていた。
今日みたいな日はあいだに挟んで座るので、両親に視線を向けられたレヴィーは目を瞬かせて小さく首を傾げる。
「僕も赤ちゃんの時はエルみたいだった？」
「そうだよ。いまは立派にお兄さんをしてるね」
「えへへ、妹が生まれるからもっと頑張るもん」
「父さまがいないときは、レヴィアンが母さまとこの子を守らなくてはいけないからな」
「うん！」
優しくロヴェに撫でられ、ご機嫌になったレヴィーはもりもりと皿を平らげていく。
いつもは好き嫌いをして端に避ける食べ物も、一瞬怯んだのち口に運んだ。
周りにはレヴィーがリトにべったりで、男の子は母親を好むものだと思われているが、実のところ父親に憧れ尊敬している節があるので、ロヴェに褒められるだろうことを率先してする。
いまも食べたあとにちらちらとロヴェを見上げ、褒められ待ちをしていた。
「偉いぞ、レヴィアン」
あからさまな期待を込めた瞳で見上げられて、困った顔をしつつもロヴェはしっかりと息子を褒めてあげる。
嬉しくて尻尾がパタパタしている様子が可愛くて、リトはロヴェと顔を見合わせ笑ってしまった。
食事が済むとあまり長居はせずに解散している。
以前はロヴェとベルイで、お酒を飲みながら話す時間を設けていたようだけれど、いまは家庭第一なのでナディアルと愛娘を連れてすぐに帰路につく。
「レヴィーもそろそろ眠る時間だね」
「浴槽で眠るんじゃないぞ」
「大丈夫、リーと一緒に数を数えるから」
食後になるとさすがにレヴィーも眠くなってきたのだろう。
ロヴェの腕に抱きかかえられながら、肩に頭を預けてまぶたを擦っている。
レヴィーの部屋はリトの部屋の隣で内扉を隔てて続いており、レヴィー、リト、ロヴェの順に部屋を行き来できた。
夫婦の部屋が繋がっているのはよくあるが、子供部屋も繋がっているのは珍しいと他国の人に言われたことがある。
リトの感覚としては廊下の入り口は三つあっても、三人で一つ屋根の下、暮らしているといった感じだ。
獅子宮殿自体が大きな家なのだが、三つの部屋が我が家とでも言えばいいのか。
「父さま、母さま、おやすみなさい」
「おやすみ、レヴィー」
「レヴィアン、良い夢を。おやすみ」
扉前で三人、交互に頬へ口づけし合うと、レヴィーは侍女長と手を繋ぎ自分の部屋へ戻っていった。
リトとロヴェはまっすぐに国王の部屋へと行き、部屋に入る前に白の騎士団を解散させる。
ロヴェの活動中は白の騎士団が付き従っているけれど、夜間は赤の騎士団が主に宮殿内を警備してくれるのだ。
「リト、湯には浸かれそうか？」
「はい、大丈夫です」
室内に入るとリトの確認をとったロヴェが恭しく番を抱き上げる。
ここ最近、一緒に風呂に入るのが定番になっていた。最初は恥ずかしくてたまらなかったリトも、回数を重ねると慣れが出てくる。
本来、侍女が世話をしてくれるのに、ロヴェが甲斐甲斐しくリトの体を清めてくれるため、至れり尽くせりだった。
動物的に言うとグルーミングに近い行為かもしれない。
舐めて毛並みを整える代わりと言えた。
リトの体を洗い上げるとゆっくりと広い浴槽へ移動させてくれ、優しく髪を洗ってくれたあとは自身の体を洗ったり髪を洗ったりする。
戦場へ出ると国王とはいえ前線に立つロヴェは、自分でできることは自分で済ませるので、風呂も身支度も、簡単な料理さえもできてしまうそうだ。
「気分は悪くなっていないか？」
「平気です」
リトのいる浴槽に身を沈めてきたロヴェは後ろからそっと腕を回して、膨らんだ腹をいたわるように撫でる。
二度目ではあるものの、こうして自分の体を見るとリトは不思議な気持ちになった。
「ミリィのお腹ははち切れんばかりだったのにな」
「あれは双子だろう。若干違う魔力を二つ感じた」
「え？ そうだったんですか？ 二人には教えたんですか？」
「いや、言ってない。だがもう医師からそれとなく話を聞いているだろう」
「双子かぁ、この子が生まれるのと多分近いですよね」
ミリィに似てもダイトに似ても美形な子が生まれるのは確実だ。
ロヴェの手の上に自身の手を重ねつつ、これからやってくる子はどちらに似るのだろうとリトは想像した。
「レヴィーはロヴェにそっくりだけど、この子は僕に似るのかなぁ？ ロヴェ似の女の子だったらすごい美少女になるのに」
「俺はリトに似てるほうがいい。絶対に可愛らしい」
すりすりと首筋に頬を寄せるロヴェの仕草にリトは小さく笑った。
すっかり父性が強くなった彼はきっと娘が生まれたら、息子同様に可愛がるのだろう。
「あの、ロヴェ」
「どうした？」
「……えっと、今夜、少し」
「嬉しい誘いだな」
ちらりとリトが後ろを振り返ると、足りない言葉の意味に気づいたロヴェはやんわりと笑みを浮かべた。
頬が赤く染まり、無意識に視線を落とせば、リトの顎を指先で引き寄せた彼が優しく唇に口づける。
「のぼせる前に行こうか」
ついばむ口づけを数度交わしてから、ロヴェはリトを抱きかかえて浴槽を出た。
そして大きく柔らかな布地で抱きしめていた体を包んで、ふんわりと優しい風で濡れた体や髪を乾かしていく。
まっすぐとベッドへ向かうロヴェの胸元へ顔を埋め、リトは熱くなる頬を隠した。
父親のロヴェが頼もしくて素敵だと思っていても、番として愛されたい欲がいまだにある。
口づけをしたり触れたりするが、体をいたわってあまり行為をしようとしないため、リトから誘う回数が増えてしまったほどだ。
定期的に診察をしてくれている院長は、体に負担がない程度であれば問題ないと言ってくれている。
「さあ、これからは二人の時間だ。存分に俺に甘えてくれ」
「僕はいつもロヴェに甘えている気がしますけど」
「俺の子猫は相変わらず謙虚だな」
ベッドにリトを横たえたロヴェが真上から見下ろしてくる。
部屋のほの明るい照明の中でオレンジブラウンの髪が輝いていて、美しさに誘われるままにリトは腕を伸ばした。