初の大人デートは充実の一時間半だった。人生の思い出になりそうなくらいの出来事と言える。
　真澄は終始ご機嫌で、最後まで幸司を離さなかった。

　そんなせっかくのデートが、それだけの時間で終わってしまったのには理由がある。日付を過ぎてすぐに、幸司が眠気を催したからだ。
　普段は友達と遊ぶ以外に予定がないので、そろそろ布団に入る時間だった。

「またデートしようね」

「は、はい、約束ですよ」

「うんうん、約束約束」

　どこか軽い返事をする真澄に心配になるが、彼は満面の笑みで幸司の小指と、自分の小指を結ぶ。
　指切り――たったそれだけの仕草で胸が高鳴るのは、やはりこの人が好きだからだろう。

　笑っている顔を見ながら、幸司はそれをじっくりと噛みしめる。
　ふと上がった目線につられて見つめ返せば、なにかを思いついたのか、真澄はぱあっと明るい笑みを浮かべた。

　戸惑いがちに幸司が首を傾げると、小指がほどけて、代わりに両手が伸ばされる。
　その動作は一瞬で、避けることも止めることも叶わなかった。

「んっ」

　伸びてきた両手に頬を掴まれ、ぐっと力任せに引き寄せられる。そして口を柔らかなもので塞がれた。
　驚いて固まっていると、閉じている唇を舌でこじ開けられる。

　滑り込んできたそれは、驚く幸司の気持ちなど意に介さず、たっぷり味わうみたいに口の中で暴れていく。
　歯や上顎、頬の裏まで隅々と撫でられて、立っている足が震えた。

「んぅっ」

「はあ、こうちゃん、口の中が熱いね。お酒に酔ってる？　それともおねむだからかな？」

　唾液の糸が引く――そんな場面を、経験するとは思わなかった。こぼれるものを指先で拭われて、ビクンと肩が跳ね上がる。
　そんな自分の反応に幸司はとっさに俯き、頬を染めた。

　しかし恥じらうほどに、目の前の人は嬉々とした顔を見せる。また口づけようとしているのを察して、幸司は後ろへと逃げた。

「真澄さん、ここ外」

「こんな時間だし人は少ないよ」

「でも見られてる」

「見せつけておきなよ。真澄、こんな格好だから、男同士だってバレないよ。大丈夫大丈夫」

　無責任に、あっけらかんと笑う彼にため息がこぼれた。確かに終電を過ぎた時間帯で、駅に人はほとんどいない。
　しかし誰もいないわけではなく、見るからに濃厚な口づけを交わしている、自分たちに向けられる視線を感じた。

　しかもいま立つ場所は幸司の最寄り駅だ。いつどこで知り合いと遭遇するかわからない。

「こうちゃん、真っ赤か。可愛い」

「もう、見ないで。ま、真澄さん、家までタクシーだよね？　わざわざここまで送らなくても良かったのに」

「えー、あわよくばこうちゃんちに、って思ったんだけど」

「だ、駄目！　うち実家だし、家族全員いるし、こんな時間に連れ帰ったら」

「そっかぁ、ざんねーん」

　幸司が言い終わらぬうちに、あっさりと後ろへ下がられてしまった。それに少しばかり寂しさを覚えるが、このまま真澄を連れ帰るわけにはいかない。
　明日、幸司は休みだが、彼は仕事がある。

　ここからどのくらいの場所に、家があるのかわからないけれど、送るべきは自分のほうだったのではないか。

「じゃあ、真澄は一人寂しく帰るね」

「ええっ、そんな言い方」

「うそうそ、大丈夫。今日は楽しかったよ」

「う、うん、俺も楽しかった」

　幸司の頭をあやすように撫でた真澄は、機嫌良さげに笑ったあと、両手を広げて見せてくる。
　じっと見つめられ、幸司はおずおずとその腕の中に収まった。

「明後日は忘れずに店に来てね」

「わかった」

「いい子いい子。こうちゃんは可愛いね」

　ぎゅっと抱きしめられて背中をぽんぽんと叩かれる。真澄のぬくもりと香りを感じれば、急に離れがたくなった。
　それでもしばらく抱き合うと、彼はゆっくりと離れていく。

「それじゃあ、またね」

「うん、おやすみなさい」

　ひらひらと手を振られて、タクシーに乗り込んでいく姿を見送る。車が走り去るのを見届けてから、幸司はいつもより軽い足取りで一歩を踏み出した。

　お酒が入ってふわふわとしている自覚はあるが、それだけではない。やるだけやったあとはすぐに帰ってしまう彼が、こんな時間まで一緒にいてくれた。
　たったそれだけのことがご褒美のように思えた。

　付き合うと言ってくれて、またデートしようとも言われた。それが夢ではないと確認するために、繋がったばかりのメッセージアプリを起動させる。

　――おやすみなさい。また会うの楽しみにしてる
　――早速ありがと～！　次はパンケーキでも食べに行く？
　――行きたい！
　――調べておくね
　――そうだ。二人でいる時くらいは素でもいいよ
　――優しい！　そういうところいいよね

　可愛いイラストを受信して、そこに描かれた大好きの文字にドキドキとする。恋人らしいやり取りにほんわりと、胸が温かくなった。

「ただいまぁ」

「おかえりぃ」

「おかえりなさい」

「……！　びっくりした！　小春、咲斗、お前たちこんな時間まで、どこに行ってたんだよ」

　玄関扉を開けて声を上げた瞬間に、背後から聞き慣れた声がして、肩が大きく跳ね上がる。
　驚き戸惑う幸司の背中に、どーんという声とともに二つの重みがのし掛かった。

　腰に巻きついて笑っている少女は、妹の小春で、その後ろで小春を抱きしめているのが弟の咲斗だ。
　四つ下の弟妹は、そっくりな顔を持ち上げて幸司を見つめる。

「コンビニに行ってきた。こはがお腹空いたって言うから」

「こう兄も食べる？　ケーキとアイス買ってきたよ」

「そっか、うん、食べるよ」

　二人に押されて家に上がると、明かりの灯ったリビングに足を向ける。しかし踏み込む前に、後ろにいた小春たちに追い抜かれた。
　パタパタとスリッパの音が響き、すぐにまた違う声が聞こえてくる。

「そうなのか！」

「まあ、それはお赤飯ね！」

「あれ？　父さんと母さんも起きてたの？」

「幸司！」

「恋人ができたんですって？」

「ええっ？」

　こんな時間に、家族全員揃うなんて珍しいものだ、のんきにそう思っていた幸司は、両親の反応にまた肩を跳ね上げた。
　とっさに二人の傍にいる弟妹を見れば、含みのある顔で笑っている。

　駅から家まで徒歩六分ほど。
　一番近いコンビニは駅から徒歩一分だ。そのことを瞬時に理解すると、幸司は茹で上げられたように顔を赤くする。

　先ほどの場面を見ていた人の中に、家族である小春と咲斗が含まれていたのだ。

「すんごい美人だったよ」

「スタイル良くてモデルみたいな人だった」

「そうか、でも幸司だって元はいいんだから。……そうだ！　この機会にイメチェンなんてどうだ？」

「いいわね、髪の毛も明るく染めちゃいましょう！」

　なおも煽ってくる弟妹に苦笑いしか浮かばない。
　秘蔵の酒でも持ち出しそうな勢いの父と、本当に赤飯を炊き出しかねない母を、どうやって止めるべきか考えてしまう。

「いや、あの、見た目はそのままでいいって言ってくれたから」

「まあ、なんてできた彼女さん」

「……あ、えっと、……彼氏です」

「え？」

　反射的に返事をしてしまい、賑やかだった空気が一瞬にしてしんと静まる。黙ってそれとなく頷いていれば良かったものを、どうして訂正してしまったのか。

　じわじわと込み上がってくる焦りに、熱かった顔が急速に冷めていく。
　しかしそんな幸司に小春と咲斗はあーあ、と呆れた声を上げた。

「こう兄、言っちゃった」

「せっかくオブラートに包んであげたのに」

「え、なに？　気づいてたの？」

「気づくよー。女性の格好してたけど、ねー」

「そうそう、骨格を見ればわかるよ」

「えっ、そうなの？」

　得意気に語る二人に、幸司はまた顔を赤くしてあたふたとする。
　どれほど近距離で見られたのかは定かではないが、友人たちでさえ彼を女の子だと疑っていなかった。

　それなのに一目見ただけでわかる、この二人の洞察力が怖い。

「お父さん、残念ながら男性同士の仕方は教えてあげられないなぁ」

「いい、いいよ！　教えてくれなくったって！」

　ひどく難しい顔をして唸った父に、声が思わず上擦った。そもそも教えてもらう以前に段階を超えている。
　さすがにそれは口にできなくて、あれこれ言い訳を連ねて誤魔化した。

　兄の、息子の恋人が男だったことに驚くどころか、興味津々過ぎて――やはり連れてこなくて良かったと思う。
　こんな時間に恋人を連れ帰ったら、聞き耳を立てられやしないか、そう考えたのは見当違いではなかった。