第6話 不器用すぎて嫌になる
言葉を濁していた理由が、まさか自分を口説こうと考えていたから、などと誰が想像するだろう。
突然の宣言のあと、希壱とどんな会話をしたか、一真はよく思い出せない。
いつから一真を意識していたかなど、言われた気もするけれどさっぱりだった。
結果――現在完全に無視する状態になっている。メッセージが来ても返事せず、着信があっても出ない。
一気に距離をとった一真に対し、希壱がどう感じているのかはわからない。
ただ彼はめげることなく、毎日のようにメッセージを送ってくる。
だらだらと言葉を連ねられたら、鬱陶しいとはね除けられるのに、こちらへ気を使っているらしく、短い挨拶程度だった。
相手に負担をかけない、ギリギリのラインを攻めてくるので対処に困る。
『あ、出たわね』
「出たくなかった」
仕事を終え、一真が家のソファでくつろいでいたら、着信があった。
もしやとひどく身構えたものの、相手はあずみで、渋々一真は通話を繋げたのだ。
「お前の弟は傍にいるのか？」
『すごい警戒。いないわよ』
「ならいい」
あずみの返答にほっとする気持ちと、どこかムズムズする気持ちが湧く。一真は意味に気づかないふりで、それらを心の内から追い出した。
ソファの肘掛けに置いたクッションへ頭を乗せ、足をもう片方の肘掛けに乗せる。
寝転がった瞬間、無意識に一真の口からため息が出ていた。
すると聞こえたのだろうあずみは、電話口で含み笑いをする。
『んふふ、そろそろ罪悪感が芽生えてきた頃かなぁと思って』
「性格わりぃな」
違うと突っぱねたいところだが、事実そのとおりなため、ほかに言葉が出てこなかった。
そんな一真の苦い感情を見透かして、あずみは再びからかい混じりの笑い声を出す。
『心配しなくても、あの子は大丈夫よ』
「……なんでいきなり」
『あんたの中ではいきなりなのね。こりゃ話を聞いてなかったパターンね』
「覚えてない」
『あっはっは！ あんたが頭の中、真っ白になるとか笑っちゃう』
「もう笑ってんだろうが」
あっけらかんとしたあずみの反応は、もやもやしていた状況では、問い詰められるよりもかなりマシだ。
『ほんと大丈夫だって、逆に怖がらせてるんじゃ、って心配してたわよ』
「別に、怖いわけじゃねぇよ」
『またまたぁ、あの子はなにごともまっすぐだから、わりと警戒しちゃうでしょ？』
（お前も直球すぎて警戒するっての）
軽口のあずみに、一真はなんとも言いがたい感情になる。二人とも言葉に裏がないため、嫌悪するほどではないけれど、身構えてしまうのは確かだった。
特に希壱はあずみとは異なり、曇りなき眼という印象なので、そもそも悪感情が持てない。
彼が問いかけてくるすべてが、純粋なる疑問、考えなのだ。
『顔を見るのも嫌とかじゃなかったら、ちょっとは向き合ってやって』
「一度、話し合いはする」
『頼むねぇ！ うちの可愛い弟なんで』
「希壱はいつもお前に相談してるのか？」
『んー、そうね。あの子の淡い初恋から現在まで、色々と』
「まあ、弥彦じゃ相談できねぇな」
『でっしょぉ～』
長男に相談した日にはパニックになって、なにを言い出すかわかったものではない。
その点、あずみは軽い印象があっても、根はかなりしっかりしている。
早めにとあずみに念を押され、通話を終了したあと、いまある勢いで一真は希壱へ電話をかけた。
呼び出し音を聞きながら、思えば自分から連絡したのは、初めてではないかと気づく。
たまに会うのは向こうが望んだこととは言え、メッセージも送らず、電話もしないのは不義理だなと感じた。
とはいえ一真は連絡ごとに関して、元々マメではない。
『一真さん？ 連絡もらえて嬉しい。このままフェードアウトかと、実はちょっと不安だったんだ』
電話口から聞こえた希壱の声は、明らかに嬉しそうで、ちくちくと一真の良心が痛んだ。それでも話だけはきちんとしなければ、と気を取り直す。
「連絡をもらってたのに返せず、すまない」
『大丈夫。俺の発言、かなり急だったから。一真さんが戸惑うの無理もない』
「その件に関しては――」
『さすがにいきなり断られるのは哀しい』
正面から会うのでなければ断りやすいのでは、などと考えていた一真を見透かしていたのだろうか。秒速で言葉を制される。
「希壱」
『わかってる。いまの一真さんに気持ちがないのは。でも少しの時間でも、口説く機会くらい与えてほしい』
「お前、つい最近まで恋人を探す気でいたんだろ？」
『だって、一真さんと連絡手段がこれまでなかった。兄さんや姉さんにはさすがに聞きにくいでしょ。話題にも上らないし、何年も会ってないから、もう繋がりが途切れたんだと思ってたんだ。だから諦めようと』
「それ以前にだって言う機会――」
『言えなかったよ！ 気づいたの、最後に会った時なんだもん！』
珍しく声を荒らげた希壱に一真は驚く。それと同時に、彼の気持ちが随分と前から始まっていた事実に、言葉をなくした。
希壱が自分の気持ちに気づいたのが、三年前。もっと前から気づかぬうちに、一真を意識していたという意味だ。
『俺、以前は別に好きな人がいたんだ。ずっと片想いしていて。だけどあの日、とっくにその恋は終わってたんだって気づいた』
涙声になり始めた希壱の声に戸惑い、一真は適当な言葉すら思い浮かばない。
『お願い。俺に少しだけ、時間をください』
「いまはまだ、直接会える気がしない」
『じゃあ、会えそうになったらまたご飯を食べに行こう？ 連絡はしてもいい？』
「……ああ」
「良かった。ありがとう」
短いやり取りは五分にも満たなかった。
変に緊張していたのか、スマートフォンを手放した瞬間、ほっとして一真はクッションに顔を埋める。
ぎゅっと端を握りしめると、大きく長いため息が出た。
「マジか。まじか……」
ほかに言葉が出てこず、一真はしばらくクッションに埋まりながら唸った。
正直に言えば困惑しかない。
ただ、一真はこれほどまっすぐに想いを伝えられた経験がなかった。だからこそ余計に戸惑いばかりが膨らむのだ。
見た目の影響で遊びならいいよね、と軽く言う相手ばかりで――いや、その中にも本当は真剣だった相手もいたかもしれない。
一真自身が、他人と真正面から向き合ったことがなかったのだろう。
希壱の言うとおり、自身へ対し本気にならない相手を選び、関係が変わりそうになったら、傷つかないように距離をとり続けてきた。
「希壱はああ言ってたけど、俺は果たして会えると思える日が来るのか？」
本音を言えば自信がない。だとしてもさすがにフェードアウトは、あんまりだろう。
しかしこれが希壱ではなく、別の人間だったら――綺麗さっぱり、忘れようと思うところではある。
弥彦の弟ではあるけれど、一真自身も可愛い弟のように思ってきたので、粗野に扱うには抵抗があるのだ。
「俺にまともな恋愛を求めるのが間違ってる、気がする」
結局、その日は答えがいつまで経っても出なかった。だが希壱との交流は、文字と声だけでしばらく続いた。