先行きが不安な帰り道
梅雨明けの昼下がり、天希は通り抜けた自動ドアを振り返らずにまっすぐと歩く。
いつもは日差しを受けキラキラ輝く髪。今日は落ち着いたライトブラウンになっていた。
就職面接のため、さすがに金髪は駄目だろうと美容師を泣かせた代物だ。ダークブラウンに染めようとしたが、明るい茶色が精一杯だった。
しかしせっかくの苦労も報われないかもしれない。
（しっぶい顔、してたなぁ）
駅までの道を早足で歩きながら、天希は先ほどまで顔を合わせていた面接官を思い返す。
にこやかに務めようとしていたけれど、なんとも言えない微妙な表情を浮かべていた。
だがそれも随分見慣れた。なぜなら一度や二度ではない。
行く先々で天希は似たような表情を見ているのだ。
この調子では色よい返事はもらえないだろう。
大学生活、最後の夏は正念場なのだが、自身の見た目を恨まずにいられない。
両親はわりと平凡な見た目なのに、どうやら天希は父方の祖父に似たらしい。
顔立ちは整っていたものの、眼光がとにかく鋭く。道行けば子供が泣いたと言うから、相当だ。
しかし天希としては気の良い〝おじいちゃん〟でしかなかった。
もう亡くなってしまった祖父は、幼い頃の天希をよく可愛がってくれた。
彼に似ているせいだと思いたくない。
とはいえこれは由々しき問題である。
「あと残り何社だった？」
足を止めて、天希はポケットのスマートフォンを取り出す。
スケジュールを確認したら、近日中に二社ほどだった。本命ではないが、条件の良いところ。
「この調子じゃ、志築の世話になりそうだなぁ」
行く当てがなければアルバイトをしている会社に来い、と言われていた。
手っ取り早いのだが、天希とて本音を言えばどこでもいいわけではない。
せっかく大学受験をし、目標としていた学部に入り、コツコツ真面目に学んできたのだ。
それが見た目が障害になるとは、誰が想像するか。
「人間社会はめんどくせぇなぁ」
ふっと天希がため息をつくと、一瞬周囲の空気が揺れた。
道の真ん中に突っ立っていたわけでもないのに、見た目が強面すぎるだけでこれである。
友人曰く、よく見るとイケメン、らしい。
ただし、視線を向けただけでも、睨んでいるように見えるとも言われる。
「コンタクト、にするかな」
天希はわずかに目が悪くて、ピントを合わせるため少しばかり目を細めるのが癖だった。
それが睨んでいると間違われるのだろう。
今度は小さく息をついてから、天希は止めた足を前へ踏み出した。
とりあえず今日の一仕事は終わりだ。帰路につく、のではなく。
馴染みのある二ノ宮邸へ向かうことにする。
いつもの如く伊上は仕事なので、二ノ宮の屋敷で待つのだ。
天希は駅に着くとロッカーへと向かい、そこから少し大きめの鞄を取り出す。
中身はなんてことない。お泊まりの着替えなどだ。
伊上の家に泊まるのであれば必要ないのだが、今日は二ノ宮の屋敷に泊まる予定になっている。
ちょうど明日から天希は夏休み。子猫の雪丸と遊ぶ予定だった。
二ノ宮家の一人息子、成治もいたら良かったのだけれど、二ノ宮親子は夏休みで旅行に行ってしまった。
少々つまらなくもあるものの、年中、海外にいる母親が帰ってきているため、親子水入らずを邪魔するつもりはない。
天希が泊まるので、伊上も一緒にいてくれると言うのだから充分だろう。
今日の当番である組の者たちは緊張を強いられるだろうが。
二ノ宮の屋敷は都心からわりと近い。閑静な住宅街の一角だ。
昔からあるので、近所の人はあまり気にしていないらしい。
現代に合わせ、近所づきあいは良好のようだ。
雪丸に土産を買い、伊上に食べさせる夕飯の材料を買い込む。
天希一人であれば必要ないけれど、伊上は相変わらず決まった場所でしか食事をしない。
身内と言える二ノ宮の屋敷でも食べないのだから、徹底していると言えた。
平凡な天希には想像しかできないが、食事に気を使う理由で考えられるのは――
「天希さん、おかえりなさい」
「一瞬、誰かと思ったぞ」
「ただいま」
屋敷と道路を隔てる門扉をくぐれば、外にいた面々が振り返り声をかけてくる。
いらっしゃいではなく、おかえりなのがここへ来る頻度を物語っている気がした。
「おお、雪丸。ちょっと大きくなったか？」
天希がいつもの和室に向かって歩いていると、チリンチリンと鈴音を響かせて白灰色の子猫が駆けてきた。
出会った時は手のひらに載る程度だったのに、一回り以上大きくなったように見える。
子猫の成長はあっという間だ。キトンブルーだった瞳も、最近は黒色に変わった。
つぶらな瞳が天希の足元から見上げている。
「にゃー」
「こら、ビニール袋にぶら下がるな」
ぴょんと跳びはねた雪丸は、おやつのパッケージでも目に入ったのか。
何度も鳴きながらジャンプしてくる。
このままでは小さな爪で、ビニール袋が大惨事になるだろう。仕方なしに天希は雪丸を捕まえて、肩の辺りに載せた。
すると特等席だと言わんばかりに、雪丸はそこで胸を張る。
普段は皆の足元にいるので、視線が高くなり得意気になっているのかもしれない。
「今日は夜まで遊んでやるからな」
「にゃっ」
普段、居間と呼んでいる和室に着くと、雪丸のおもちゃが転がっている。
どうやらここで遊びの真っ最中だったようだ。
成治曰く、いつも天希が来る場所なので待っているのでは、とのことだった。
拾ってきた恩なのか。雪丸は天希に一番懐いている。
そんな雪丸を肩に乗せたまま、天希は荷物を部屋の隅に置き、ビニール袋を持って来た道を戻った。
玄関前を通り過ぎ先へ進むと、二ノ宮家専用のキッチンがある。
ここは一般家庭のキッチンと変わらない広さ。
ちなみに組の者たちの食事を作る場所は、学校の給食室みたいに広い。成治のいない日は、図体のでかい男たちが、そこで自分らの食事を作るのだ。
「雪丸、冷蔵庫を覗いたってお前が食べられるものはないぞ」
天希が買ってきた物をしまい込んでいるあいだ、雪丸は興味深そうに冷蔵庫を覗いていた。
ここで興味本位に飛び込まない辺り、頭が良いなと思う。
「まだ夕飯には早いからな。飯を作るのはもう少しあとだ。先に泊まる部屋を掃除しておかないと」
志築には泊まるなら自分で整えろ、と言われている。
おそらく誰かが泊まれるようにしてくれているだろうが、伊上も一緒なので、天希は自身でしっかり部屋を確認しておきたかった。
寝室は居間と続き間になっており、廊下を出て少し奥へ行くと客用の風呂や洗面所、トイレがある。
その構造を知り、いつも天希が使っている居間は客間だと知った。
「伊上は信頼が置ける場所じゃないと、眠れないらしいしなぁ。今夜は大丈夫かな？」
いまの世の中、どういう日常を送ったらそんな風になってしまうのか。
それでも最近は、天希が傍にいると眠れると言っていた。朝起きるといつも抱きしめられているので、お守り代わりみたいに思われているのだろう。
「そういやお前も独り寝ができないんだって？」
「にゃっ」
すっかり肩の上でくつろいでいる雪丸は、鼻先を天希につつかれて可愛い猫パンチを繰り出した。
「図星を突かれて恥ずかしいのか？」
子猫はとても寂しがりで、必ず誰かの布団に潜り込むのだと聞いた。
人のぬくもりに安心するのかもしれない。
「さて部屋に戻るぞ」
繰り出される猫パンチを躱して、指先でいじり回したら少しだけふて腐れたが、天希が歩き出せばすぐによそへ気が向いたようだ。
子猫らしい単純さが可愛い。
そんな中、ポケットのスマートフォンが震え、確認した天希の気分も雪丸同様に簡単に上向きになった。
今日は早く帰れそう、その一文だけで嬉しいのだ。