胸をどぎまぎさせて、天希がぼんやりと伊上を見つめていると、彼が近づいてくる。突然のことに、思わず肩を跳ね上げるけれど、無駄に力んで眉間にしわが寄った。
　しかし伊上はさして気にした様子も見せず、にこにことした笑みで見つめ返してくる。

「新庄、天希くん。だったよね」

「そ、そう、です……けど」

「うん、まずはこれを読んでくれる？」

　すっと手渡された、クリアファイルに入った書類。訝しく思いながら、それを手に取ると、天希は先ほどのようにじっくりと文字を目で追う。

　書かれている内容は、最初に見せられたものとほぼ一緒だ。
　けれど決定的に違うのは、借用者本人の支払いがあれば、保証人の納めたお金は返却すると言う点。金利は年率十八％に変更。それともう一つ。

「返済金額は六十五万円。ん？　元の金額？　月々の支払いは五千円から？　えっ、これ、ほんとか？」

「もちろん。なにか変更の必要はある？」

「う、うーん。ないけど。……いまここでサインしないとダメなのか？　家に持ち帰りたい」

「いいよ」

「伊上さん！」

　あっさりと了承した伊上に、いつの間にか直立していた男たちが、あたふたとしている。
　彼らが緊張した様子を見せているということは、ここで高い地位にいる人間なのだろう。ひらひらと伊上が左手を振るだけで、押し黙った。

　なぜそんな人物がいきなり、こんな好条件を出してくるのか。書面を手に天希は小さく唸る。
　なにかあとからふっかけてくるとか。この書面のどこかに落とし穴があるとか。けれど書類を何度見ても、それらしいものを見つけられなかった。

「じゃあ、天希くん。納得したところで、帰ろうか」

「えっ？」

「家まで送るよ」

「はっ？」

　いつまでも天希が書面を睨み付けていると、男たちと話をしていた伊上が振り返る。彼の突然の言葉に、あからさまに首をひねれば、握っていた車の鍵を見せてきた。
　ふいに拉致監禁――と言う物騒な言葉が浮かび、天希は露骨に身構える。だが伊上は楽しそうにふふっと笑った。

「君の家はもう知っているし、ただ送るだけだよ。ここから帰るの大変だろう？」

「……」

　そもそもここがどの辺りなのか、天希はよくわかっていない。車はかなり長い距離を走ったので、最寄り駅さえわからなかった。
　しかしまたヤクザの車に乗るのか、と思うと躊躇する気持ちが生まれる。たとえ見た目が、好みのタイプだとしても。人並みの警戒心は持ち合わせていた。

「いや、駅を教えてもらえれば。……あっ、自分で調べられるし！」

「別にとって食べちゃうわけじゃないから」

「取って食うってなんだよ！」

「あまちゃん、可愛いからね」

「あまっ、ちゃん？　馬鹿にすんな！　一人で帰る！」

　からかうような言葉に、頭に血を上らせた天希は、憤慨して勢いよく立ち上がる。そして道を塞ぐようにして立つ、伊上の横を通り抜けた。
　しかし開いた扉を抜けようとしたところで、腕をとられる。

「天希だから、あまちゃんだよ。甘ちゃんだって言ったわけじゃないから、気を悪くしないで」

　ぐっと腕を引き寄せられて、耳元に囁きかけられた――落ち着いた優しい低音。それが鼓膜を震わせ、ぞくりとさせられる。
　とっさに耳を押さえるけれど、触れた場所が熱く、見つめられた天希は視線が泳ぐ。動揺した自分を悟られまいとすれば、今度は力んで睨み付けるような顔になる。

　それでも伊上は先ほどと同様、まったく気にする様子もなく、またににこにこと笑う。そして固まっている天希の手を取って、足を踏み出した。

「じゃあ、行こうか」

「えっ」

　強引な歩み、それに半ば引きずられるように歩かされる。慌てて足を速めると、数メートル進んでようやく歩調が合った。
　斜め前を歩く伊上はやはり背が高い。ピンと背筋が伸びていて、余計に高く見える。横顔をちらちらと見ながら、天希は小さく息をついた。

　こんな状況でなかったら――二度目の心の声だ。

「さあ、どうぞ」

　駐車場に着くと、伊上は恭しく助手席のドアを開けてくれる。警戒しながら乗り込むけれど、座席シートの座り心地の良さに驚かされた。
　柔らかすぎない、身体にフィットしてくるような座り心地。

　さらには身体の大きな天希が座っても、足が詰まらない、狭苦しさのない座席も感動を覚える。しかし運転手が自分より大きいこと思い出し、彼の身体に合わせた車なのだと気づいた。

「あまちゃんはいま彼女はいるの？」

「いない、けど」

「好きなタイプは？」

「あ、え、……大人っぽい人」

「年上が好きなんだ？」

「えっと、まあ」

「じゃあ好きな食べ物は？」

「焼き肉？　……って、なあ、さっきから、なんか意味あんの？　変な質問ばっかり」

　車に乗ってから天希は、延々と伊上に質問攻めにされていた。それに対し、律儀に答えている天希も大概ではあるが、意図の読めない質問に困惑はする。
　隣の顔を見ると、相も変わらずにこやかだ。

　しかし笑っている顔にばかり気をとられていたが、相手に心の内を読ませないタイプだと思えた。
　笑っている顔に隙がない。

「あまちゃんのこと色々知りたくなっちゃったから」

「個人情報くらい知ってんだろ」

「それだけじゃわからないだろう？」

「それ以上、なにが必要なんだよ！」

　ため息交じりに、天希は窓の外へ視線を向ける。そしてミラーに映った自分を見ながら、顔をしかめた。気を抜くと、ニヤニヤしてしまいそうな自分がいる。
　なるべく素っ気ないふりをして、気づかれないように。今度は窓に映った伊上の横顔を見つめた。

　職業ヤクザ、ではなかったら――お友達になってください、くらい言えただろうか。いや、こんな子供はそもそも相手にされない。
　一人で考えをあちらこちらと巡らせながら、天希はまたため息をついた。

「あまちゃん、そろそろつくよ」

「うん」

　見慣れた道を進み、家まであとわずか。車が減速していく。

「送ってくれて、ありがとうございました。あと、仲裁してくれて助かりました」

　車が止まると天希はそそくさとシートベルトを外し、ドアに手をかけた。だがふいに後ろから手が伸びてきて、肩を掴まれる。
　その手に振り向くと、またにっこりと笑われた。なにを考えているか読めない顔。

「あまちゃん。うち、事務員の募集してるよ。アルバイト時給千八百円」

「え？」

「いまアルバイトしていないよね？　支払い、どうする？」

「あ、……確かに」

　支払いが減額されて、あとで返ってくる可能性があっても、借金はなるべく早く返済すべきだ。親に頼るわけにはいかないので、アルバイトをしなければ賄えない。
　時給千円の仕事を毎日しても、いつ返済が終わるか。

「バイトのあとに僕とデートしてくれたら、さらに二百円プラスしてもいいよ」

「デート？」

「僕とご飯に行ったり買い物に行ったり、簡単なお仕事」

「あんたになんのメリットがあるんだよ！」

「そうだなぁ、たまにこうして僕にご褒美をくれるだけでいいよ」

「ごほ、う……」

　掴まれた肩が引き寄せられて、ぐっと力を込められる。シートに身体を押し戻され、驚く間もなく口を塞がれた。触れる唇――感じるぬくもり。
　反応できずに固まっている天希をよそに、ぬるりと舌が忍び込んできた。