突然現れた少年、彼が着ているのはお坊ちゃんお嬢ちゃんが通う、セレブ高校の制服だった。偏差値も高く、超難関の大学進学率が高いことでも有名だ。
深いグリーンのブレザーにタータンチェックのズボン。着る人間を選ぶ洒落たデザインだが、嫌味なく似合うスタイルの良さ。
すっきりとした短髪に、くりっとした大きめの瞳。どこぞのアイドルかと思える容貌で、さぞかしモテるのだろうと、簡単に想像できた。
だがさすがに、一日に何度もイケメンを見ると、腹がいっぱいな気分になる。
そんな心中をよそに、彼は天希を見るなりぱっと表情を華やげた。それは散歩で喜ぶ大型犬のような愛嬌だ。
人なつこそうな笑みを向けられ、キラキラした瞳で見つめられ、天希は思わず首を傾げてしまった。
「うわぁ、格好いい。いいなぁ、ピアスとか憧れる！」
「え？ 格好いい？ えーと、あの」
「髪の毛は染めてるんですか？ 色を抜いてるのかな？」
聞き慣れない言葉にも戸惑うが、いきなりぐいぐいと詰め寄られても、どうしたら良いものか、対応に困る。
思わず天希が田島に助けを求めると、彼はすっと少年の肩に手を置いて、促すように一歩下がらせた。
「なに？ 田島さん」
「ご挨拶がまだです」
「あっ、すみません！ 初めまして、俺は二ノ宮成治です」
「あ、どうも、新庄天希です。ん？ ……二ノ宮？」
深々と頭を下げる成治につられて、天希も頭を下げたけれど、先ほど聞いたばかりの名字と一緒で、また疑問符が浮かぶ。
「成治さんは二ノ宮さんのご子息です」
再び答えを求めて田島を見れば、速やかに補足説明をしてくれた。淡々と言葉を発するので、その様子はさながら自動翻訳機かと思う。
「息子？ 似てねぇなぁ」
にこっと笑った成治は日向の子、と言うイメージだった。存在だけで威圧感を与える、志築とはまったく面影が重ならない。
共通点は背丈と顔の良さくらいだ。
「俺は母親似なんです。できたら父さんに似たかった」
「え、いや、……いまのままもいいと思うけど」
「男らしくて背中で語る、みたいなのいいですよね！ 俺もあんな風になりたいんですけど、迫力がなくて」
しょぼんと尻尾が垂れたわんこ、もとい成治は、本当に残念そうだ。しかし背中で語られても、説明不足は良くない。
先ほどのように一方的に、言うだけ言って去られるのが一番困る。
顔立ちに関しては、志築も整っているので、似ても厳つくなることはないだろうが。その道のボスに似ているのは、日常生活でどうかと思う。
自分だったらなるべく表沙汰にならず、こっそり暮らしていたい。
天希は顔で損をしている、と言われるほどなので、できたらもう少し穏やかな顔立ちだったら、と思うことが多々あった。
「俺、あなたみたいな格好いい人に憧れます！」
「格好いい？ どこが？」
「めちゃくちゃ格好いいですよ！」
ぐっと両手を握った成治は、ますますキラキラした瞳で見つめてくる。
その視線に天希は苦笑いを返しながら、美的センス――腹の中においてきたか？ などという失礼なことを思った。
「そうだ！ 天希さん！ 好き嫌いはありますか？」
「はい？」
なんの脈絡もない問いかけに戸惑う。似ていないと言ったが、似ているところが一つあった。一方的に話が進んでいくところがそっくりだ。
父親のように投げ捨てされるような一方的さ、ではないのが救いだが。
「成治さんはここでいつも、自分たちに食事を用意してくれます」
「へぇ、……あ、好き嫌いはない、です」
田島の補足説明がなければ、頭に疑問符を浮かべてばかりだっただろう。ポンポン言葉が飛び出してくるのは、成治の癖なのかもしれない。
「良かった！ 今日は炊き込みご飯に菜の花の白和え、金目鯛の煮付けとお造り、お吸い物です」
「それ、俺もいいの？」
「はい！ 伊上さんの大事なお客さんが来るって聞いたから、張り切っちゃいました！」
「それは、わざわざありがとうございます」
「早く会ってみたかったんですよね。伊上さんの恋人に！」
「えっ！」
満面の笑みでさらりと言われたが、天希は思わず声が上擦った。まさか全体的に筒抜けなのだろうかと、次第に恥ずかしさが湧いてくる。
伊上は人に触れ回るタイプには見えなかったので、意表を突かれた。
「そ、それは、誰に」
「父さんが言ってました。伊上さんいまは恋人に夢中なんだって」
「左様ですか」
「あの伊上さんを夢中にさせちゃうなんて、天希さんはすごいですね！ 色々お話を聞きたいです！」
「ええっ？」
思春期の好奇心か、はたまた詮索好きなだけなのか。
期待に満ちた顔で見上げられて、なんと言葉にして良いものか悩む。話すことなんて、ただただ甘やかされていることくらいしかない。
「成治さん、食事の準備してきます」
「はい、お願いします」
そうこうしているうちに、頼みの綱である田島が、部屋のふすまを閉めようとする。助けを求めて視線を送るが、黙って頭を下げると、そのままパタンと閉めきられた。
「あの、成治、くんは食事の準備は、しなくていいのか？」
「成治でいいですよ。俺は作る専門です。あとは皆さんがしてくれるので」
「そう」
「座ってください。お茶、淹れます」
「どうも」
しんとした空間でポットから急須へ、湯が注がれる音が響く。黙っていると、カチカチと時計の針の音まで響いて、落ち着かない気分にさせられる。
テーブルの向かいに座る成治は、律儀に蒸らす時間をタイマーでセットした。
「成治は、なにが知りてぇの？ 別に面白い話なんてないけど」
「普段あんまり物事に関心がない人を、振り向かせる方法を教えてください！」
「は？」
「伊上さんってなんていうか、他人に興味ないタイプ、だったから。そういう人を落とすには、どうしたらいいのかなって」
「それってもしかしなくても、成治は片想い中？」
「えへへ、内緒ですよ。ほかに話せるような人がいなくて」
勢い込んで、前のめりになった成治に驚かされたが、そういうことかと納得がいく。恋バナの相談をしたかっただけだ。
自分に食いつくくらいだから、友人に相談ができない、男性なのかもしれない。きっと伊上を参考にするような、大人の人。
照れて頬を染める成治を見ながら、天希は腕組みをする。
このコミュニケーション能力の高さをもってしても、お近づきになれないような相手。
「とは言ってもなぁ。俺たちの出会い方って普通じゃねぇし。参考にはならねぇよ」
「そう、ですかぁ」
「運良く伊上が興味を持ってくれたから、いまがある、みたいな」
「興味、……そうですよね」
「期待は薄そうなのか？」
「……薄いですね」
萎れた花のように気落ちした成治は、音を立てたタイマーを止めると、ため息交じりに急須を手に取る。
湯飲みに茶を注ぐたびに息をついて、お先真っ暗と言った様子。
「そもそもあの人と、そんなに話したことがないから、興味持ってもらえる要素ないです」
「話したことがないってことは、顔がそんなに好みなのか？」
「あっ、いや、顔だけじゃなくて、……いえ、顔はすごく好みです。でもただ一緒にいるだけで落ち着くんですよね」
「ああ、そういうのは大事だな」
天希の場合は出会って即の一目惚れ。アプローチをかけられて、ますます気になってしまった、が始まりではある。
そんな中で気持ちが大きく傾いた理由は、傍にいるだけで癒やされる相手だったから。一緒にいるだけで幸せを感じられる相手だったから、心から好きだと思えた。
「成治は俺と違って顔もいいし性格も素直だし、好かれる要素はありそうなのにな」
「……子供じゃ駄目ですかね」
「年の差か。高校生だもんな」
真っ当な大人であれば、未成年に手を出したりはしないだろう。そう考えると、まともな相手であることは安心できる。
問題はどうやって心の内に入り込むかだ。とはいえ天希も恋愛初心者。そんな方法がわかっていたら、苦労はしない。
「うーん、身近にいる似たタイプにリサーチしてみるとか」
「たとえば？」
「そうだなぁ」
年上、男性、あまり人に興味なさそうで、真面目な人――そこまで考えたところで、ふいに声をかけられる。
「成治さん、新庄さん。夕食の準備が整いました」
「ああ！ ほら、田島とか」
ふすまの向こうから現れた田島に、天希はピンときた。だが彼を指さした途端に、成治はコントみたいにお茶を吹き出した。