思いきりお茶を吹き出した成治に、一瞬呆気にとられた。しかしそのあからさまな反応で、片想い相手が誰なのか気づいてしまった。
　似たタイプ――ではなく、田島が意中の相手だったのだ。

「成治さん、大丈夫ですか？」

　盛大に気管に入ったのか、咳き込む成治は涙目になっている。そんな彼にくだんの相手は相も変わらず淡々と、焦った様子も見せずにこぼれた茶を拭く。

「これは確かに手強い」

　歳が離れていても、同性でも、伊上のように、興味本位で近づく好奇心があれば、距離が近くなる可能性もあるだろう。
　だが田島は完全に仕事モードで、成治のことを見ている。

　しかもなにを考えているのか、まったく読めない。
　顔はいいとしても、どうしてここに惚れてしまったのか。恋は盲目、恋は頭で考えるものではない、好きになったら止まらない、とは言うが――

　そこまで考えて、天希はそれはまさしく自分もだ、と我に返る。これではまったく人のことが言えない。

「やけどはしていませんか？」

「してない、大丈夫です。けどちょっと着替えてくる。先に天希さんと行っててください」

　頬を染めながら足早に部屋を出た成治に、同情の念を禁じ得ない。黙々とテーブルや畳を拭く田島に、思わず天希は唸った。
　手強い。手強すぎる。まだ伊上のほうが期待できる要素があった。

　年の差、同性、頭が固いプラス、上司の子供――はハードルが高すぎる。最後のワードは相手が真面目なほど、厳しい。
　しばらくのあいだ田島を観察して、天希は自分が恵まれていることに気づかされた。

　最初の頃の伊上は本気かどうかもわからなかった。それでも毎日のように構ってもらい、甘やかされて執着を見せられて、感情が常にこちらへ向いていたのは確かだ。
　最近会えなくて寂しい、などという考えは甘えすぎだった。

「田島、成治はどうした」

「着替えに行かれました」

　田島のあとに続いて入った部屋には志築がいた。広い八人掛けのダイニングテーブルの上手側に座り、視線だけを上げる。
　家の人間が大集合する様子を想像していたので、ごく普通の食卓だったのは意外だ。とはいえ外には怖いお兄さんたちが立っている。

「なにかやらかしたのか」

「お茶をこぼされて」

「まあ、怪我がないならいい」

　食器は三つ。普段から親子二人で食事をしているのだろうか。母親はどうしたのかと気になるが、聞ける雰囲気でもない。
　田島に促されて席に着くと、沈黙で空気が重たくなる。気を紛らわすように部屋を見回すが、大して珍しいものはなかった。

「天希、だったか」

「……そうです、けど」

「お前はあれだな。常日頃、親の敵かって顔で人を見るな」

「うっせぇよ！　これは地だ！　他人様の顔にケチ付けんじゃねぇよ！　……あっ」

　反射的に声を上げてから、天希はハッとした。じっとこちらを見る視線に、冷や汗を掻く。
　いつもの調子で、軽口を言えるような相手ではなかった。しかしどうしようかと考えながらも、自分の顔がしかめっ面になっているのがわかる。

「ふぅん、肝が据わっているというより、うっかり者だな。見ていて面白くはある」

「俺は動物園の珍獣じゃねぇ」

「それよりかは面白みがあるから安心しろ」

「全然安心でも喜ばしくもねぇよ」

　テーブルに頬杖をついた志築は、ブツブツと文句を言う天希を見ながら、ニヤリと口の端を上げた。
　その表情を目にして、見ている、と言うには少し語弊があるかもしれないと思った。観察している、が正しい。

「よく言えば打てば響く、だが。口が過ぎるのは気をつけたほうがいいぞ」

「……うっ、失礼しました」

「素直に謝れるのはいいことだ。田島、食事を」

「はい」

　ふいに志築の興味がそれて、天希はほっと息をつく。
　この男に見られていると、無意識に背筋が伸びる。つい条件反射のように、文句を言ってしまうが、次は気をつけようと思えた。
　伊上と一緒で、滅多に本気で怒るタイプではないように見えるけれど。いつ逆鱗に触れるともわからない。

　余計なことを言わぬために、天希が口を噤んでいると、控えていた田島が隣の部屋から料理を運んでくる。
　あまり立場が高くないと予想していたので、主人の口に入るものを扱うことが、少しばかり予想外だった。

　とはいえ作ったのは息子だ。そこでハードルが下がっているのだろうか。並べられていく料理と志築を見比べるが、答えは返ってこなかった。

「遅くなりました」

「座れ」

　料理が一通り並んだ頃、タイミング良く成治がやって来た。天希と視線が合うと、彼は指先を口元に当てる。
　きっと先ほどのことは内緒にして欲しい、と言う意味だ。そう思って頷き返せば、にこっと笑い、天希の向かいで席に着いた。

「父さん、いま伊上さんが到着したみたいです」

「そうか」

「お食事はやっぱり」

「用意しなくていい」

　親子にしては素っ気ない会話。それでも成治に向ける志築の目は、険が削がれた印象がある。
　しかしいまの天希は親子の情の深さより、やって来たという人物に気を引かれた。そわそわとした気持ちで、入り口に視線を向ける。

「ここまで来るのにしばらくかかる。待っているあいだに飯が冷める」

「えっ！　あ、はい」

「天希さんの口に合うといいんですけど」

　親子揃って、意味ありげな笑みを浮かべてくる。顔は似ていないのだが、ちょっとしたところが似通っている気がした。
　志築が箸を持つと、成治が両手を合わせいただきますと呟く。箸の持ち方や姿勢まで似ているのは、成治が真似ているのかもしれない。

「煮付けうまっ！　ご飯、何杯でもいけそう」

「おかわりたくさんしてください」

「毎日こんなにうまいもの食えるの羨ましい」

　今日の献立は金目鯛の煮付けに、筍の炊き込みご飯と、濃いめの組み合わせではあるのだが、どちらも旨味はあるのに上品な味付けで、あっさり食べられる。
　汁物はホタテの貝柱が入ったかき玉汁で、塩加減が完璧なほど計算されている。

「卒業後はうちに来るか」

「そ、それは遠慮しておきたい、です」

　二杯目のご飯を田島によそってもらいながら、天希は志築の言葉に苦笑いを返した。
　伊上の近くにいられるようになるとしても、就職するのはさすがに躊躇う。ここへ来たら、二人のあいだに上下ができる。

　いまのように気安く、恋人の傍にいられなくなるのが嫌だった。決してこの場所にいる人たちを、蔑んでの答えではない。

「ああ、ほら、旦那が帰ってきたぞ」

「だ、旦那？」

　天希がぼんやりと考え込んでいると、ふと志築が箸を止めた。彼の視線につられて部屋の入り口を見れば、間をおかずに扉は開かれる。
　人の気配がわかるほど、足音も話し声もしなかったのに、よく気づくものだ。

「あまちゃん」

「お疲れ」

　部屋に入ってきた伊上と目が合うと、彼はまっすぐに天希の元へやってくる。一週間ぶりの恋人は、相変わらずのいい男だった。
　一日仕事をしてきただろうに、くたびれたところが微塵もない。いつものようにごく自然に、頭を撫でてきて、額に口づけを落とされる。

「今日もあまちゃんは可愛いね」

「ちょ、ちょっと待った」

　まだなにか言いそうな伊上の口を、天希はとっさに片手で塞ぐ。
　田島はわきまえてみて見ぬふりをしているが、二ノ宮親子からの視線が突き刺さって、恥ずかしい。どこに視線を向けていいかわからず、天希は視線を落とした。

「食事の邪魔をしてしまったね」

「そういうことでは、ないんだけどな」

　ふっと傍にある身体が離れ、伊上は隣にある椅子を引いた。長い脚を組んで座る彼は、頬杖をつくとまっすぐに天希を見つめる。
　この視線が集まる中で、食事を続けるのかと思うと、味がわからなくなりそうだ。それでも天希は黙って炊き込みご飯を口に運ぶ。

「おいしい？」

「うまいよ。飯はもう食ったのか？」

「いや、まだだよ」

「そうなんだ。……食う？」

　普段から伊上は、天希が食事をしているのを見ているだけなのだが、今日に限って箸先を向けてしまった。
　炊き込みご飯を前に、彼は少し驚いた顔をした。