ざわめきが広がる中で、勢いよくふすまが部屋に倒れた。それとともに男が数人、部屋に転がる。
　廊下に立つ人物の周りを四、五人ほどの男たちで囲んでいるが、彼らもまたあっという間に部屋に転がされた。

　後ろからやって来た屋敷の人間たちは、その様子に尻込みするよう足を止める。いま飛びかかっても、小バエのように払われる――それは一目瞭然だった。

「伊上、随分と賑やかな来訪じゃねぇか。今日は呼んだ覚えがないが、どうした？」

「こちらは少々、急ぎの用ができたもので」

「急いでるってわりには、すかした顔していて面白くねぇな。俺はお前の情けねぇ面が見たかったんだがな」

「ご期待に添えなかったようですみません」

「こんなことなら、お前の可愛い飼い犬を、もう少し泣かせてやっても良かったな」

　下卑た敷島の声が響くと、それとともに人の呻き声が聞こえてくる。足を踏み出した伊上が、床に転がる男たちを靴底で踏みつけ、蹴り飛ばしたからだ。
　視界の端に映ったその様子に、天希は息を飲む。

「い、伊上！　お前、叔父貴でもある敷島さんの家に、土足で上がり込むとは、礼儀がなってないぞ！」

「ああ、久納さんもいらしてたんですか。すみませんね。それどころじゃなかったので、うっかりしていました」

　話し方はひどく丁寧なのに、言葉の端々に棘があるのがわかる。その顔を見なくとも、苛立ちや怒りの気配を感じた。
　畳を踏みつける靴音もやけに響く。一歩一歩と近づいてくる彼は、天希のすぐ傍で立ち止まる。

　だが天希は身体を持ち上げられない。後ろにいる男が、天希を押さえ込んだまま固まっているからだ。

「敷島さん、犬の、躾がなってないですね」

「それは悪かったなぁ」

「ええ、本当に」

　悪気の欠片もない声で笑う敷島に、伊上が色のない声でぽつりと呟きを返し、足を振り上げたのは、一瞬の出来事だ。
　長い脚が頭の上で半円を描き、首が折れたのではないかと、心配になるほどの勢いで、天希を捕らえていた男が吹っ飛んだ。

　反動で大きな身体が数メートル、畳の上を滑っていく。驚いて顔を上げた天希は、その様子に呆気にとられた。

「あまちゃん、おいで」

「伊上」

　いつもの柔らかな声が聞こえて、天希は声の先を振り仰ぐ。視線が合うと、機嫌の悪さに拍車がかかったように見えたが、伊上はなにも言わずスーツの上着を天希の肩にかけた。

「遅くなってごめんね」

「……平気だ」

　両腕に抱き上げられて、天希は恋人の首筋に顔を埋める。まったく大丈夫でも平気でもなかったのは、おそらくバレているだろう。
　ほっとした途端に、身体が震えだした。誤魔化すようにすり寄るけれど、優しく背中を叩かれて泣きそうになる。

「おいおい、土足で人の家を荒らしておいて、そのまま帰るのか？　大したものだな」

　伊上が天希の背を抱いて踵を返すと、芝居がかった口調の敷島が、畳を大きく叩いた。

「残念ながら、手土産は忘れました。あとでお気に召すものを送ります」

「だったら、それを置いていけ」

「……できません」

「さっきからお前は、誰にものを言ってるんだ」

　少し前まで笑っていた敷島の声が一段低くなり、空気がぴんと張り詰めた。それでも伊上は天希を抱きしめる手を緩めない。
　顔を覗き見ようとすると、頭を抑えられて抱き込まれる。

「いままで出せと言えば、ホイホイ自分のものを差し出してきたのに、随分と入れ込んでいるんだな。興味深いじゃねぇか。俺がしばらく飼ってやるよ」

「……」

「黙ってそれを置いていけ」

「お断りします」

　天希の身体を一際強く抱きしめた伊上は、淀みなく言葉を紡ぐ。しかしそれが敷島の機嫌を損ねたのだろう。並べられていた膳が、派手な音を立てて転がったのがわかる。
　さらには乱雑な足音が聞こえ、驚く間もなく天希は頭を鷲掴みされた。

　乱暴な手は天希の髪をきつく掴み、無理矢理に頭ごと身体を引き寄せようとする。あまりの痛みに涙が浮かぶが、天希は唇を引き結んだ。

「伊上、手を離せ。詫び賃としてもらってやるって言ってんだよ」

「できないものは、できません」

「調子に乗るなよ」

　見えなくとも伝わってくる。二人の一触即発の空気が首筋に触れて、天希はやけどをしてしまいそうだと思った。
　自分を抱きしめる伊上の気配が、怒りで揺らいでいるのも伝わってくる。我慢の緒が切れるのも、あとわずかだ。

　だがふいに聞こえた声に、張り詰めていた空気が揺れた。

「敷島、そこまでにしておけ」

　どこかのんびりとした声音の人物――着物がよく似合う白髪交じりの男性は、部屋に入ってきたところで、天希と目を合わせた。
　じっと見つめ返す天希に、彼は黙って人の好さそうな笑みを浮かべる。穏やかな眼差しをしていても、この人も伊上と似て、考えが読み取れないタイプに見えた。

「玄関からここまで、屋敷が大層な荒れっぷりだったぞ」

　彼が姿を見せると、それまで敷島相手には、かしずく様子を見せなかった伊上が、躊躇うことなく膝をついた。
　天希はそんな恋人と男性を見比べながらも、緊迫した空気には逆らえず、伊上に倣いその場で正座をする。

「な、なんで急に」

「いや、二ノ宮が珍しくうちに駆け込んできてな」

　うろたえる敷島に、男性は快活そうな笑い声を上げる。
　彼が鷹揚に片手を上げ、それを手招くように振ると、後ろからスーツ姿の志築が姿を現した。

　それを見た敷島は、途端に苦虫をかみつぶしたような顔をするが、なにも言わず志築は膝を折る。

「お前が堅気さんに悪戯して困っているというので、来てみた」

「いや、それは」

「こんな子供に意地悪するなんて、お前さんらしくないな」

　男性が立場上、一番偉いのだろう――と言う雰囲気は感じ取れる。三野を始め、その場にいる全員が膝をつき頭を下げている。
　とはいえ天希は目の前で繰り広げられている、大人たちの関係がさっぱりわからない。完全に蚊帳の外だ。

「伊上」

「うん、この人は桂崎さん、僕たちのボスだよ」

「え？　あんたのボスって二ノ宮じゃねぇの？」

　二ノ宮組の組長は志築で、伊上はその弟分。最近ようやく人の序列を覚えてきたのに、天希は頭の中が疑問符だらけになった。
　その様子が手に取るようにわかるのか、伊上は少しだけ口の端を上げて笑う。

「うちの組は二ノ宮という一組織ではあるけれど、大きな組織ではその一部でしかない。僕たちは大分類の歯車の一つでもある」

「要するに？　二ノ宮では社長や副社長でも、別なところに行くと役員か平社員ってことか？　あんたらの組織って、複数が一個になるのか？　この人は二ノ宮より、ここの組より大きいところの、偉い人？」

「端的に言うとその通り」

　よくできました、と言わんばかりに頭を撫でられて、天希は気恥ずかしくなる。さらには桂崎に微笑ましそうな目を向けられ、ますます頬が熱くなった。

「二ノ宮、お前と桜さんのようだな」

「もったいないお言葉です」

「伊上の秘蔵っ子は、噂に違わず可愛らしいな。だが周りが騒いでも、無闇に披露目をする必要はない。私からも皆に言い含めておこう。伊上、いい機会だ。逃げ回っていないで、そろそろしっかりと地位を築け。いつまで根無し草でいるつもりだ」

「桂崎さん、買いかぶり過ぎですよ。自分にはまだ早いというだけの話です」

「もう少し真面目に考えておけ。……さてこれで終いだな。私はもう帰るぞ。敷島、遊んだあとはしっかり片付けをするんだぞ。今回の件はここだけの話にしておく」

　桂崎の言葉に、勢いを削ぎ取られた敷島はがっくりと膝をつく。久納に至ってはうな垂れて、半ば畳に倒れ伏していた。

「二ノ宮、外まで送れ」

「はい」

「あまちゃん、帰るよ」

「ああ、うん」

　トントンと舞台が畳まれていく様子に、天希はあ然としていたが、立ち上がった伊上に拘束されていた手をほどかれて、ゆっくりと立ち上がる。
　少しばかり足が震えたけれど、腰に回された腕に抱きとめられた。

　廊下に出るとまるで突風が、台風が過ぎたあとのような荒れ具合だ。ふすまも障子も半壊。あちこちで呻く男たちが転がっている。
　桂崎の登場で、事態はあっという間に落着してしまったが、天希が思う以上に大ごとだったようだ。

　助け船が、桂崎があと少し遅れていたら、どうなっていたのかと、いまさらながらに冷や汗を掻く。
　ちらりと伊上を見上げれば、頭を頬に引き寄せられた。

「ごめんな、迷惑かけて。俺のせいであんたに、我慢をさせたよな。あのおっさんは俺がどうこうってより、あんたをこけにしたかった、って感じだった」

「あまちゃんが謝るようなことは一つもない。大丈夫だよ」

「……うん。それにしてもよくわかったな、ここだって。てか、来るの早くてびっくりした」

「田島がちゃんと車のナンバーを覚えてた。ギリギリ来られたのは、あまちゃんが乗った車が、途中で渋滞にはまったおかげだよ」

「そっか、俺、運が良かったんだな。……あっ！　あの二人は？」

「家で反省中」

　あの場に居合わせた二人には、随分と迷惑をかけただろう。成治はそこまで叱られることはない、かもしれないが。
　不機嫌そうに眉を寄せた恋人の横顔を見て、田島の安否が気にかかった。この場がこの惨状だ。伊上が切れていない可能性は、ゼロに等しい。

「伊上、あのさ、田島に怪我させて、ないよな？」

「あまちゃんが心配することはないよ」

「なにかしたのか！」

「帰ればわかることだよ」

　素っ気ない言葉を聞くと、急激に不安が募った。それでも天希が顔を青くすれば、伊上はなだめすかすように頭を撫でてくる。
　心配をうやむやにされている気がしたが、それ以上に彼に心配をかけたのは確かだ。

　急に天希を二ノ宮に預けるようになったのは、自分が傍にいないあいだ、今日みたいなことが起こりうると、危惧したからだろう。
　志築が田島を押しつけてきたのも、成治を気にかけてではない。

　覚悟をしている、守ってあげる、いまになってその言葉の意味を理解する。その場に身を置かれてようやく、彼の世界を実感させられた。
　身ぐるみを剥がされかけただけで済んだのは、きっとまだマシなほうだ。

　多少裏が黒いところがあっても、二ノ宮の印象は白に近いグレーなので、天希は危機感が薄かった。今日は身内のもめ事だからこそ、ことが治まった。
　これが伊上と対立し合う相手だったら、ごめん――なんて言葉では、済まないことになっていたに違いない。

　深く考えなくともわかる。
　いまの天希は、伊上の最大の弱みでしかない。

「俺はあんたの、枷になってないか？」

「……あまちゃんは、なにも考えなくていい」

　静かな声が返ってくるけれど、天希の胸の中はさざ波が立って、ちっとも落ち着くことができなかった。