第19話 会えない時間の痛み
彼の心の距離が近くなったのはいつなのか。
これまでを振り返ってみれば、一箇所だけ引っかかる部分がある。
それは最初に異世界へ誘われた時だ。
城壁の上で、雪兎がリューウェイクを初めて抱きしめたあの日を境に、ぐんと距離が近くなった気がした。
おそらく彼は弟妹に対する庇護感情から、一人の人間に対する感情に変わったのではないか。
その時点でまだ感情が育っていないとしても、芽が出たのは確かだろう。
本人でさえ、芽生えたものが友愛ではない感情に育つなど、想像もしていなかったに違いない。
（飾り緒を思い出にしてほしいって、言ってたくらいだし。オウカさんと二人で帰ると考えていたはず。ユキさんは、向こうに大切な人を残してきてはいないのかな）
『そんな話は本人に聞けば良かろう』
（バロン、勝手に思考を読まないで）
仕事の書類を前に、ぼんやりと考え込んでいたリューウェイクは、心の独り言に返ってきた声に眉を寄せた。
視線を落とすと膝の上に尻尾を揺らした白猫がいる。
『いまの愛し子は隙だらけだ。……まったく』
恨みがましく見つめても、彼は逆に胡乱げな目を向けてくる。
しかしぺちぺちと、柔らかな尻尾でリューウェイクの膝を叩き、不満をあらわにする聖獣は残念ながら可愛らしいだけだ。
『しゃんとしろ。そこの男が嫌な目で見ているぞ』
（え？）
まるでため息交じりな声音。
呆れた物言いと指摘の言葉に、リューウェイクはようやく思考の海から抜け出す。
執務机に書類と一緒に置かれた懐中時計は、覚えている限り三十分と少し時間が進んでいた。
なんという時間の浪費か。
慌ててペンを握り直して、書類に向かいかけたリューウェイクは、強い視線を感じて顔を右斜め前へ向ける。
「あ、ノエル、すまない。書類はすぐ片付けるから」
「いえ、問題ありませんよ。殿下もだいぶお疲れなのでしょう」
いつもは黙々と仕事をしているノエルと目が合い、焦りで変な汗が滲みそうになる。
しかも目が合う直前まで彼の褐色の目は、ひどく重みのあるほの暗さを感じさせた。
元より活力溢れた性質ではないものの、あんなにも光のない目は初めて見る。
ノエルの私生活を、リューウェイクは詳しく知っているわけではないが、誰に対しても淡々とした態度で、相手に大きな執着を持たないかと思っていた。
とはいえノエルは雪兎に対してだけは、敵愾心のようなものを持っている。
舞踏会でリューウェイクが、雪兎とバルコニーに消えたのはわりと噂になっていた。二人の関係は本当だったかと興味をもつ者も多い。
雪兎に悪感情を抱いているらしいノエルは、気に入らないだろうはず。
主人があれ以来、上の空になる回数が多いのだから、余計に悪い印象になっていそうだ。
「お茶を淹れましょうか？」
「ああ、頼む」
普段と変わらない様子で立ち上がったノエルを視線で追いながら、ペンをぎゅっと握りしめたリューウェイクは、落ち着かない気持ちに戸惑う。
（なんだろう、あの感じ）
物静かで無駄口を叩くような人間でもない。
頭が良く回転も速いので、仕事を任せれば完璧であり、細かなフォローも指示をせずとも的確にしてくれる。
リューウェイクとしては肩肘張る必要がないので、一緒にいて気が楽で仕事がしやすかった。
「いまはひと息ついてください」
「ハーブティーか。うん、落ち着く」
見慣れた白地に、金色の模様が入ったティーセットが目の前に置かれ、カップに柔らかな花の香りがする黄金色のお茶が注がれた。
季節やその日の天候、リューウェイクの調子を見て淹れてくれるので、ついほっと息がこぼれる。
「頭痛の薬、そろそろなくなりますがどうしますか？」
「あー、そうだな。いつものとおり頼む」
よく雪兎の行動に頭を痛めるが、元々リューウェイクは偏頭痛持ちだ。
ティーセットと同じく置かれた、水の入ったグラスと薬包に視線を向けて、そちらへ手を伸ばす。
薬包紙を開けば、無臭の淡いクリーム色をした粉薬が現れる。
口に入れた時の苦みを思い出しながら、眉間にしわを刻みつつ口腔に粉薬を放り込んだ。
ノエルに差し出されたグラスを掴み、水を煽ればようやく人心地がつける。
「季節の変わり目なので、体調に気をつけてください。いまの時期は日中が温かくとも夜には冷え込みますから」
「移り変わりが早いな。ほんの少し前まで夏の日射しだったのに、いまは随分と穏やかだ」
背後にある窓を振り返ると、暖かな日射しが室内に降り注いでいる。
リューウェイクの執務室は日当たりはそこまで良くないけれど、午後は太陽の向きで変わってくるのだ。
いまよりずっと年若い頃、うっかり仕事に熱中して、冷え込んだ部屋に気づかず風邪を引きかけた経験がある。
それ以来、ノエルはリューウェイクの体調を常に気にかけるようになった。
「ノエル、いつもありがとう」
「いえ、当然のことをしているにすぎません」
胸に手を当て恭しく臣下としての礼を執るノエルを、リューウェイクはじっと見つめた。
乱れなく整えられた褐色の髪。着崩した姿など見た覚えがない、きっちりとした制服。
ふっと交わった瞳は、揺らぎのない静かな湖面のようだ。
彼は普段となんら変わらないというのに、どこか胸騒ぎを覚える。
「バロン？ 散歩か？」
ふいに膝のぬくもりが消え、リューウェイクが視線を落とすと、床に降りたバロンが尻尾を揺らして返事をする。
時折こうして、執務室を抜け出し歩き回っているバロンは、城勤めの者たちの癒やしと和みになっていると、喜びの声をよく耳にした。
彼は「偵察だ！」などと言っているけれど、メイドや厨房の者におこぼれをもらっているのを、リューウェイクは知っている。
可愛らしく扉の前で鳴けば、前室に控えている侍従が扉を開けてくれるので、バロンは尻尾を立てながらそそくさと出て行った。
「自由な、猫だな。あ……すまない。助かる」
膝の上が寒々しく感じていたら、そっと膝掛けをかけられる。
リューウェイクが視線を向けると、再び頭を下げてノエルは自席へ戻っていった。
しばらくするとカリカリとペンを滑らせる音が聞こえてくる。
七年ものあいだ、この静けさをノエルと過ごしてきたのだ。
願わくば、ずっと変わらない日々を過ごしていきたいと、心で祈りながらリューウェイクは温かなカップを傾けた。
その日はすっかり夜の帳が下りた頃合いに、リューウェイクは執務の残りを手に宮殿の私室へ戻った。
ノエルが帰ったあとも仕事を続けたけれど、終わりが見えないので、書斎で続きをするつもりだ。
近頃は気のせいではなく、割り振られる仕事が目に見えて増えている。
聖女と懇意になり、里心を強くさせないためだと気づいていても、リューウェイクは毎日決められた予定をこなした。
兄たちがいくら邪魔をしようが、帰還の術の研究を止めるわけにはいかない。
「あぁ、今日もユキさんには会えなかったな」
寝衣に着替え、ガウンを羽織ったリューウェイクは、私室から書斎へと移動した。
まっすぐに執務机へ向かい、手にした書類の束を机上に放って、自分の体も椅子に投げ出すように座る。
両手で顔を覆い、吐き出したため息はやたらと重たかった。
舞踏会の夜から、一体どれほど日が過ぎたか数える余裕もないが、体感では半月、もしくはそれ以上過ぎている。
数日は雪兎と会話をした覚えがあったものの、いまはそんな記憶さえ薄れてきていた。
仕事のきつさもさることながら、雪兎に会えない状況が殊のほかこたえている。
「駄目だ。こんなんじゃ、来年のいまにはもういないかもしれない人なのに」
ぐっと手を握り感情をこらえると、胸がきつく締めつけられるような感覚がした。
自分が選んだ選択肢だというのに、すでに後悔し始めている現状。
リューウェイクは再び、重たい息を吐く。
とはいえ最初から、彼の優しいぬくもりは忘れようがないとわかっていた。
「はあ、弱音を吐いている場合じゃない。せめて仕事はちゃんと……っ」
気持ちを入れ替えるため、気合いを込めて身を起こしたリューウェイクだったが、突然のめまいと共に頭に痛みが走る。
とっさにこめかみを押さえても、脈打つような痛みが続いた。
ズキズキと痛む中で、城の侍医が困った笑みを浮かべ「殿下の頭痛は、原因の多くが心因性です」と告げた日が思い返される。
習慣づいた痛みは十歳を過ぎた頃から始まっていた。
週に一度はやって来て、心配そうに診てくれた医師は老齢でいまは隠居してしまったが、最後まで気にかけてくれた希少な人物だ。
「頭痛薬は……あれ、そういえばノエルがそろそろなくなるって言ってたな。こっちに補充をしてなかったのか」
鍵付きの薬棚までなんとか歩いて行くが、引き出しを開けたそこは空だった。
詰めた息を吐き出し、リューウェイクは棚に手をついたまま、ずるずるとその場にしゃがみ込む。
「ユキさん。ユキさん、会いたい」
一度覚えてしまった安らぎは、すっかり心に染み込んでしまったのか。
これまでは一人で耐えてこられたはずなのに、あの温かな人が傍にいないこの瞬間が、なによりもリューウェイクには辛い。
たった数週間でこれなのだから、彼の人がいない未来をどうやって生きていけば良いのだろう。
痛みに耐え、縋るように指先に力を込めると、圧力でヒビの入った爪の先が欠けて血が滲む。
聞こえてくるのは自分の吐き出す荒い呼吸音だけで、静かな空間にそれさえ飲み込まれた。
一人きりである現実がリューウェイクの胸に突き刺さる。
「殿下？」
どれほど時間が過ぎたのだろうか。
しんと静まり返っていた空間に扉をノックする音が響いた。