不自然な沈黙が広がった。目の前に座るフランツは、そんな中でまっすぐにこちらを見つめてくる。
　自分の出方を探っているかのような、嫌な視線だと思った。一体、彼は自分からなにを引き出したいというのだろうか。

　リュウと恋人の話を聞かされて、慌て戸惑う姿でも見たいのか。けれどそんなことを考えれば考えるほど、気持ちが変に落ち着いてしまう。
　これは諦めのようなものかもしれない。

　その沈黙も長くは続かなかった。玄関から物音が聞こえる。それは少しずつ近づいて、リビングと廊下を繋ぐ扉が開かれた。

「宏武、ごめん。いつものなかったから、隣駅行ってきた」

　いつもと変わらない調子で、彼は自分に声をかける。玄関にフランツの靴はあったが、また三原のように、誰かが訊ねてきたのかと思ったのかもしれない。
　しかし視線が持ち上がり、ソファに座るフランツを認めた瞬間、リュウの顔が強ばった。

「迎えに来ました」

　一目でわかるほど顔を引きつらせたリュウは、固まったように動かない。そんな彼に小さなため息をついて、フランツはゆっくりと立ち上がり、歩み寄った。

　だが近づていく彼から、逃れるようにリュウは少しずつ後ずさっていく。さらには追い詰められた小さな子供のように首を振って、口を引き結んだ。

「帰りましょう。あなたには帰るべき場所がある」

「嫌だ」

　差し伸ばされた手を払い、リュウは大きく首を振る。そして我に返ったように顔を持ち上げると、こちらに視線を向けた。
　まっすぐに向けられたそれは、自分に助けを求める目だ。その目を見つめて、なにを選択したらいいのかを考えた。

　彼との時間は、満ち足りたものだったと思う。あれほど苦痛だった雨の日が、リュウといるあいだは忘れられた。
　憂鬱で退屈な毎日が穏やかな日に変わり、最初の目論みはもう十分、果たされたんじゃないだろうか。

「リュウ、恋人ごっこはもうおしまいだ」

　手を離さなくてはいけない時なんだと思った。もう自分は彼の傍にいられない。もうささやかな二人の時間は、終わりなんだ。

「宏武！　嫌だ。俺はあなたから離れたくない！」

　彼が手にしていた買い物袋が、勢いよく床に放り出される。それと共に、アップルパイの入った白い化粧箱が、ぐしゃりと歪んだ。
　しかし彼はそんなことなど気にもとめない。ただひたすらに、懇願するような瞳でこちらを見ていた。

　じっと瞳を見つめたまま、動かない自分に痺れを切らしたのか、リュウは乱雑な足音を立てて近づいてくる。
　そしてこちらへ両手を伸ばし、縋りつくように目の前の身体を抱きしめた。

　強過ぎるくらいの抱擁で、身体が軋みそうになる。引き離そうとすればするほど、彼の腕に力がこもった。
　そんな様子を見ていると、胸がズキズキと痛んでくる。離れがたいと思っているの、リュウだけじゃない。

　けれどこのままではいられないんだ。
　どうしたって彼を、元の場所へ返さなくてはいけない。それは最初からわかっていたことだった。

「あんたといるのは楽しかったよ」

「そんなこと、言わないで。嫌だ、嫌だ。離れたくない」

「帰りなよ。あんたのいる場所はここじゃない」

　こんな感情は時間が経てば、消えるに決まっている。いまはなくしたものが大きくて、寂しさを埋めたいだけだ。
　恋人の影を追いかけて、こんなところでくすぶっている場合じゃない。

「フランツさん。リュウを連れて帰ってください」

「宏武！」

　顔を上げた彼は、信じられないものを見るかのように、顔を強ばらせた。両肩に指が食い込みそうなくらい、強く掴まれる。
　その手が小さく、震えているのはわかっていたが、それには気づかないふりをして、向けられる視線から目をそらした。

「なんで！　どうして一緒にいてくれないの！」

　悲痛なその声に耳を塞ぎたくなった。リュウの綺麗な茶水晶の瞳に涙が浮かぶ。
　光を含んだそれは、次第にあふれて頬を滑り落ちていく。

　はらはらとこぼれるそれは、見惚れるほど綺麗だと思った。瞬くたびに伝う、涙は止めどなくあふれてくる。
　手を伸ばして、その涙を拭ってやりたくもなるけれど、もうそんなことをしてやるわけにはいかない。

「ずっと一緒にいられるなんて、本当に思っていたわけじゃないだろう？」

「宏武の傍にいたい」

「あんたを待っている人がいるんだろ」

　これは彼に与えられた、猶予期間だったんじゃないだろうか。本当はもっと早く彼を見つけ出していた。
　それでも彼の心の傷を憂えて、先延ばしにした。きっとそうなのだろう。

　リュウは目を惹くほど目立つ容姿だから、彼の情報は事欠かなかったに違いない。
　家主の素性を調べ上げる時間があったくらいだ。すぐにでも連れ戻せたはず。

「さよなら、リュウ」

　大きく見開かれた目から、また涙がこぼれる。
　その涙は本当は誰のためなのか、そんなことを考えてしまう。大切な人の「代わり」がいなくなることが辛いのか。

　それとも本当に、自分のことを想っていてくれるのか。それがわからない。
　彼は肝心なことを、なに一つ言ってくれなかった。だがその答えを求めないようにしていたのは、自分だ。

　これはなにもかもうやむやをして、顔を背けていたツケが回ってきたのだろう。

「リュウ、あなたのためにどれだけの人が動いているのか。もうわからない歳ではないでしょう」

　こちらを見つめたまま、ふらりと彼の身体が後ろに下がっていく。立ち尽くしているリュウの腕を、フランツは強く引いた。
　彼はその手に大きく肩を跳ね上げる。きっとわかっているんだ。いつまでもこのままではいられないことを。

　甘い夢に浸って、現実から目を背けるのは簡単だ。
　しかし夢は夢。永遠には続かない。

「なすべきことをなしてください」

　冷静なフランツの声が、静かな室内に響いた。涙をあふれさせたリュウは、両手で顔を覆って俯いてしまう。
　丸めた背中が小さく見える。その背中を抱きしめてあげられないことが、ひどくもどかしいと思った。

「桂木さん。本当にお世話になりました。このお礼は後ほど改めてさせて頂きます」

　顔を落としたリュウの肩を抱き寄せると、フランツは丁寧にこちらへ頭を下げる。
　それを見つめながら、大して気の利いた言葉も浮かばす、自分は小さく返事をすることしかできなかった。

　ああ、こうしてすべてが失われてしまうのか、そう思ったら胸の中が急に空っぽになる。
　小さいけれど確かな幸せを感じていた。

　あの時間が長く続いたらいいなんて、心のどこかで思っていたのかもしれない。
　玄関先まで二人を見送ったけれど、リュウは最後まで顔を上げることはなかった。

「最後くらい、顔を見たかったのに」

　とはいえ最後に見る顔が、泣き顔になるのは、なんだかもの悲しい気もする。どうせ残すなら笑顔のほうがいい。
　彼の笑顔は本当に温かかった。無邪気に笑う顔はすごく可愛くて、一緒にいるとこちらまで笑みが移るくらい眩しかった。

　自分が思っている以上に、心は傾いてしまっていたようだ。空っぽの胸が痛んで、息ができないくらい苦しくなる。
　この感情が簡単に消えるだなんて、どうして思えたのだろう。

　離れてしまった彼を想って、心が軋みを上げる。必ずこの結末が訪れると知っていたのに。

「後悔しても、遅い」

　わかっていたのに流された。
　わかっているのに、我慢ができなかった。彼が自分のことを、気に入っていてくれているのを言い訳にして、自分は悪くないふりをしていたんだ。

　本当は誰よりも、自分が悪いって気づいていたはずなのに。
　俯いたら涙がこぼれた。
　彼のいなくなった部屋は、やけにがらんとして、雨音がうるさいくらいに響く。

　その音から逃れるように耳を塞いだ。しかし音は染み込むように大きく広がっていった。