電車を降りたら、雨脚がさらに強くなった気がする。だがいまはそんなことなど気にもとめず、足早にマンションへと向かって歩いた。
　そうしていつもの通り道である、公園にさしかかる。

　そういえばここで彼と出会ったんだったと、ふいに懐かしさが込み上がってきた。

　あの日あの時、自分が雨の中に出かけていかなければ、彼とは出会わなかった。
　不精をして外に出るのを先延ばしにしていたら、彼を想って胸を焦がすいまもなかったのだ。

　感慨深く思いながら、公園へ足を踏み入れる。すると公園のベンチに誰かが腰かけていた。
　黒のコウモリ傘を差したその人は、ベンチの前に足を投げ出し、じっと座ったまま動かない。

　こんな雨の中で、なにをしているのだろうかと、訝しく思いながら目の前を通り過ぎる。

「宏武」

　ベンチを通り過ぎた瞬間、懐かしい声がした。驚いてその声を振り返ると、傘に隠れていた顔がこちらを向いている。
　触り心地のよさそうな柔らかな茶色の髪、精巧な人形のように整った美しい顔立ち。

　爪の先まで磨かれたそれは、まるで芸術品のような麗しさだ。けれど彼が血の通った人間であることは、優しい茶水晶の瞳を見れば一目でわかる。
　視線が合うと、彼はゆるりと口角を上げて笑みを浮かべた。それは忘れることのできない、愛おしい人の笑み。

「リュウ！」

　振り向いてその姿を認めた途端に、自分は傘を投げ出し、その人に向かって腕を伸ばしていた。広い背中に抱きつくと、彼もまた両手で、自分の背を強く抱きしめ返してくれる。
　雨に濡れるのも構わず、お互いをその腕に閉じこめた。

　頬にすり寄ると、彼はずいぶんとひんやりとしている。どれほどの時間ここにいたのだろうか。

「宏武、風邪を引くよ」

「それはあんたのほうだ」

　冷たい身体に熱を移すかのように、きつく抱きしめる。しかしザーザーと降りしきる雨の中では、二人の身体は少しずつ熱を奪われていく。
　いつまでもこうして抱き合っていては、本当に風邪を引いてしまうかもしれない。
　彼の冷たい頬を撫でて、そこに唇を押し当てた。

「ねぇ、宏武。また俺を拾ってくれる？」

　まっすぐな純真な瞳がじっと自分を見つめる。小さく首を傾げて、のぞき込むような仕草をする彼に、誘われるままに自分は頷いていた。

「……いいよ。ついておいで」

　落ちた傘を拾い上げて差しかけてやると、それを受け取り彼はゆっくりと立ち上がった。そして歩き出す自分の後ろをついてくる。
　まるであの日の再現をしているみたいだった。

　それでもあの日とは違うことがある。後ろから伸びてきた手に、空いた片方の手を握られていることだ。
　握りしめた手のひらは、お互いの熱が移ってとても温かい。確かに彼がそこに存在するのがわかって、なんだかとても嬉しくなった。

「宏武、全然連絡くれなかったね」

「悪かった。でもいますごく会いたくて、連絡したいって思ってたんだ」

　さすがに二年は待たせ過ぎただろうか。なんだか会いたいなんて言葉も、言い訳みたいに聞こえる。
　とはいえ気持ちの整理がつくまでは、想いが中途半端になりそうで連絡できなかった。

　二年かかってようやく、あの人の影を感じなくなったところだ。リュウにまた会う時は、彼のことだけを考えていられる自分でありたかった。

「もう待てそうにないから、待つのはやめた。今日はそれを伝えに来たんだ」

「え？」

　それはどういう意味だろう。もう待てないから、自分のことは諦めると言うことだろうか。
　立ち止まって振り返ると、リュウはまっすぐに自分を見つめている。

　なんと答えを返したらいいのか、言葉が見つからない。ただ黙って彼を見つめていると、繋いだ手を引かれた。

「宏武、またあの部屋で一緒に暮らそう」

　引き寄せられると、傘と傘がぶつかって、自分の傘がゆるりと地面に落ちる。しかし隙間がないくらいに抱き寄せられて、雨は降り注いではこなかった。

　ポツポツと傘に雨粒が落ちる音が聞こえる。
　それと共に耳元に、ほんの少し早い温かな心音が聞こえた。これは彼の音か、それとも自分の音が聞こえているのだろうか。

「一緒に暮らす？」

「そうだよ。二人で一緒に暮らそう。これからは一緒にいよう」

　首を傾げる自分に、彼は瞳をキラキラと輝かせながら言葉を紡ぐ。まっすぐで淀みのない綺麗な瞳だ。けれど言葉が思うように飲み込めない。

「……ピアノは？　ピアノはどうするんだ？」

　彼の言葉に思わず動揺してしまう。ついこのあいだまで、世界中を飛び回ってピアノを奏でていたじゃないか。
　会えない時間もずっと、リュウを追いかけていた。だから彼がどれだけの人に愛され、必要とされているのかも知っている。

　それなのにそれを、やめてしまうつもりなのか。一緒にいたいと思ったのは事実だけれど、彼の可能性を摘み取る真似はしたくない。

「契約満了、事務所は辞めた」

「どうして！」

　拾って欲しいと言ったのは、連れ帰って欲しい。そういう意味なのだと思っていた。
　まさかすべてを投げ出して、自分のところへ来たい、という意味だとは思いもしない。安易に頷いた自分が馬鹿だった。

「宏武の傍にいたいからだよ。俺はあなたの傍でないと生きている心地がしない」

　彼に愛されている。必要とされている。それを思えば喜び勇んで飛びつくくらいでも、いいのかもしれない。
　だが気持ちは裏腹に沈んでいくばかりだ。胸が苦しくて切なくて、思わず顔を覆い俯いてしまう。涙がこぼれてきた。

　彼から大事なものを、取り上げてしまったのかもしれない。取り返しのつかないことを、してしまったんじゃないだろうか。
　彼を待ち望んでいる人は、世界中にたくさんいる。その期待を裏切らせてしまったのか。

「宏武、泣かないで。ピアノはやめない。これからも続けるよ」

「……どういう、ことなんだ」

　泣き出した自分を見つめ、リュウは頬を伝う涙を拭うように口づける。その優しい感触に顔を上げたら、彼は困ったような表情を浮かべていた。
　さらには言葉を探しているのか時折、小さく唸る。

「んー、えっと、そう、フリーになっただけ。仕事はこれからも続ける。フランツが一緒に来てくれたから、仕事の心配はするなって言ってた。時々は日本を離れるけど、宏武も一緒に行けばずっと一緒でしょ。宏武はパソコンがあればどこでも仕事ができるって、フランツ言ってたよ」

　思わぬ答えに、顔を上げたまま呆けたようにリュウの顔を見つめてしまった。
　ずっと一緒にいるということは、彼と世界を回って歩くということなのか。あまりにも予想外過ぎて、頭の整理が追いつかない。

　こんな突拍子もないことを、彼一人で考えつくはずがない。それに誰もがいま注目している逸材を、すんなりと事務所が手放したりもしないだろう。
　あの背の高い、緑目の男――隙のない食えない男だ。けれどリュウの不利益になるようなことは、きっとしないだろう。

　いままで以上の儲けを期待できると踏んで、独立を後押ししたに違いないからだ。しかし彼が、ほかのことに気を取られることなく、ピアノに専念できるのならばそれもいいかもしれない。

「宏武の傍でピアノを弾いていたい。傍にいさせて」

　こんなに周到に外堀を埋められては、頷くしかほかない。もう彼はここまで来てしまったのだから、突き返すわけにもいかないだろう。
　それに突き返す理由も見当たらない。彼がピアノをやめずに傍にいてくれるというのだ。

　それだけではなく、自分に一緒にいるための翼を与えてくれた。これからはまっすぐに彼を愛していける。腕を伸ばして彼の背中を強く抱きしめた。

　しとしと心に降り続けていた雨が、ようやくやんだ。
　ポツポツと音を響かせていた雨粒は、もうすぐ消えてなくなるだろう。
　その頃にはきっと、自分の中にある曇りは跡形もなく消え去り、澄み渡る青空のような清々しさに、包まれているはずだ。

　ずいぶんと遠回りをした気がする。けれどその回り道も、お互いの存在を確かめ合うためには、必要な時間だったのかもしれない。
　離れた分だけ愛おしさが募った。自分には彼しかいないとそう思えた。だからもう後ろは振り返らない。

「リュウ、愛してる。あんたの傍で生きていくよ」

　ようやく紡げた言葉に頬を熱くする自分を、リュウは満面の笑みを浮かべて抱きしめる。
　地面に放り出された、二本の傘が雨粒に濡らされ、雨の調べを奏でていた。

雨の調べ/end