確かに旅行に行くのは了承した。
　行き先も面倒だから相手に任せて、どこに行くのかも聞いてなかった。
　自業自得といえば、それまでなのだが。

「ほほぉ、そなたが婿殿とな」

　真っ赤な顔に長い鼻。右手でつるりと顎をなでているのは、どこから見てもまごうことなき天狗というやつだろう。
　がっしりとした体躯は、かなり鍛えてそうで、身長も二メートル以上はありそうだ。

　正面にどしりと座られ、威圧感たっぷりに見下ろされた暁治は、涙目になりつつ、隣に座する恋人に、視線をこそりと向ける。

「え、だって、やっぱオツキアイの次は、結婚前に親へ挨拶でしょ？」

　恋人＝朱嶺は、花が綻ぶような、朗らかな笑みを浮かべた。晴れやかな顔だけ見ると極上品だが、いっそ殴って砕いてやりたいと、暁治は思った。

　モデル代と称して暁治とのらぶらぶ旅行をせしめた朱嶺。すぐにでも出発したそうな彼を引き留め、連休の朝に出発した二人は、桃が開いてくれた扉を潜って幽世へとやって来た。
　前回来たあの道のりはなんだったのか。そう思うお手軽さだ。

　受付を済ませると、朱嶺に手を引かれて、長い廊下を歩く。どうやら地下の大広間に向かっているようで、途中横切った大浴場の入り口から、温かな空気が漂ってきた。
　先ほどからちらりちらりと、後ろの暁治を見る朱嶺は、どこかそわそわ浮き足立っている気がする。

「ねぇねぇ、はる」

「なんだ？」

「僕らはらぶらぶアツアツの恋人同士だよね？」

　そう聞かれると反発したくなるのはなぜだろう。思う気持ちを抑えつつ、暁治は、うむとだけ頷いた。

「そろそろオツキアイも三ヶ月だっけ。いい頃合いだよね」

「まぁ、それくらいかな」

　なにがいい頃合いなのか、よくわからないが。訝しげな暁治に気づいているのか、朱嶺はうんうんと頷いた。

「ゆーゆがね、人の世には、はうつーまにゅあるというのがあるって言うから、僕勉強したの」

　石蕗の名前が出た、この辺りで暁治はなんだか嫌な胸騒ぎを覚える。普段鈍い学習能力も、いい加減働いてもいい頃合いだと思ったのかもしれない。

「オツキアイは、順番が大事なんだって」

「……そうだな」

　その割に、こいつは色々すっ飛ばしてる気はするが、言っていることは間違いではない。それとも色々すっ飛ばしまくっているのを見兼ねて、お節介な保護者どもが気を利かせてくれたのだろうか。

「朱嶺、お前一体どこに――」

「着いたよ～」

　暁治の言葉を遮ると、朱嶺はそばの襖をからりと開けた。

「親父殿！　僕の大事ならぶらぶはにぃ～を連れて来たよ！！　すごくすご～く可愛いんだから、イジメないでねっ」

「なっ！？」

　抵抗する間もない。暁治は腰を抱かれて、一緒に部屋の中へと運ばれた。一瞬の早業である。
　かくして、冒頭に至る。というわけだ。

　心の準備もなにもあったもんじゃない。騙し打ちである。
　かと言って親に挨拶なんてハードルが高いもの、面と向かって言われても頷かなかったろうけれど。

　周りを見ると、彼の両脇には山伏装束の者が数名控えていた。天狗の仮面を着けている者もいる。もしや朱嶺の兄たちだろうか。
　素顔の者の中に、朱嶺の七番目の兄者こと、リヨン・リヨンのマスターを見つけて、ぺこりと頭を下げた。
　ここはもう、腹を括るしかなさそうである。

「ええと――」

「婿殿の職業は画家だとか？」

　どうしようかと口を開きかけたところ、向こうから切り出され、暁治は慌てて頷いた。ぶんぶん。

「あはい、一応は」

「一応？」

「あ、いえ。まだまだ駆け出しですので。今は教師と兼業しております」

「ふむ」

　またしても、顎をなで頷かれる。無言の間が辛い。

「趣味は、なんですかな？」

「え～っと、料理、ですかね」

　ぽりぽりと、頭をかきつつ、返事をする。自分は一体なにに参加しているのだろう。まるでお見合いだ。
　厳つい顔をしかめつつ、ふむと頷く天狗は、またそれっきり黙り込む。居た堪れない。

　前に桃を預かったとき、連絡をくれた声なのは間違いない。低く威厳があり、いささかしゃがれた声は、まさに天狗の頭領に相応しい。

「え、えぇと、朱嶺くんにはいつもお世話――」

　しているのはこちらの気がしたので、暁治は口籠もった。
　学校では人気者で、いつもクラスの中心です。ちょっと元気すぎるところと、人の話を聞かないところが少し困ったところでして。とか。待てそれでは家庭訪問だ。
　なにを話せばいいのだろう。ちらりと横を見ると、朱嶺が笑顔でサムズアップしている。いっそ殴ってやりたい。

　しかし考えてみれば、暁治は教師、朱嶺はとうに成人してはいるものの学生だ。そこを言われるとまずい気がするが、恋人として付き合ってるのは事実で。

「えぇと……朱嶺――悟くんとは、オツキアイさせていただいています」

　……話が終わってしまった。
　いかん。他にも言うことがあるだろう、俺。
　言い訳させてもらえるなら、この部屋に入るまで、なにがあるかまったく知らなかったのだ。下準備もなにもなく、レベルいちでラスボスと対戦など、できるわけがない。

「ソレは、儂の末の息子だが」

　やがて無言に耐えかねたのか、天狗の頭領が口を開く。

「儂とは親子の血の繋がりはないが、そやつは息子の中でも一番力が強い。儂の跡継ぎにと思うていたが、嫌だと言い始めた。なんでも好いた相手ができて、添い遂げたいとな」

「は、はい……」

　じろりと睨まれて一瞬で固まった。その様子を見た朱嶺は、唇を尖らせる。

「親父殿、威圧は解いてよね。もう、はるをいじめたら、メッだよ？　ただでさえ、顔が怖いんだから」

「ふん、これしきで狼狽えるような腑抜け、我が一族の末席には相応しくはないぞ。正治殿の孫と言うが、挨拶ひとつできぬとは。少しは期待したが」

　固まっていた暁治は、祖父の名にぴくりと身体を揺らした。

「天狗の頭領殿」

　居住まいを正す。確かにいくらパニックになったとはいえ、彼の言う通り、挨拶くらいはすべきだろう。ましてや朱嶺の親で、初対面なのだ。

「ご挨拶遅れて申し訳ありません。改めて初めまして。私、宮古暁治と申します。朱嶺悟さんとお付き合いさせていただいています。これからもよろしくお願いします」

　ぺこりと、頭を下げる。

「はる、そこは『私にください』じゃ、ないの？」

　不満げな朱嶺の頬をつねった。

「お前は物じゃないだろ」

「うん！」

　言葉とともに、手を振り切って抱きついてくる朱嶺を押し返す。石蕗たちの前では慣れたとはいえ、初対面で衆人環視の中ではまだ恥ずかしい。

「ごほん」

　まだ話の途中だった。

「ふん、儂は悟の父だ。修行中の身ではあるが、天狗の纏めをしておる。まぁ、まだまだ及第点にはほど遠いが、その頑固そうな性根は見どころがありそうだ」

「うん、はるはすっごい頑固だよ！」

　それって褒め言葉なのだろうか。暁治が首をひねっていると、ふぃっと、周りの空気が和んだ。

「え？」

　もしかして、これでよかったのだろうか。マスターが認めてないとか言ってたのって、暁治が挨拶に来なかったから？
　まだ呆然としている暁治に、どうぞと盆が差し出された。氷の入ったグラスが載っている。少しピンクがかった白いジュースだ。

「あ、どうも」

　顔を上げるといつの間にそばに来たのか、盆を手にしたマスターが頷いている。ちょうど喉が渇いていたこともあり、暁治は一気に飲み干した。
　ここの旅館名物らしい。桃のジュースだ。宿泊客に無料で振る舞われているものらしく、前に来たとき気に入って、よく飲んでいたから知っている。ちなみに朱嶺は炭酸水で割るのが好きだ。

「美味い」

「これ、美味しいよね」

　朱嶺も貰ったらしい。隣で飲んでいる。相変わらず能天気な恋人を見て、暁治はため息をついた。天狗の頭領には一応了解は貰えたようなのだが、まだまだ悩みは尽きない。

「そうなの？　例えば？」

「例えばだな、お前三百歳だろ」

「うん、まだぴちぴちだよ！」

「ピチピチは意味わからんが、俺は二十五だ。歳の差というか、俺の方が先に……」

「あ～、なるなる」

　朱嶺は、飲み干したジュースをそばに置くと、なんだそんなことかと、ぽぅんと手を打った。
　そんなことか呼ばわりは腹立たしいが、言いたいことは伝わったらしい。

　妖の世界に生きる朱嶺と違って、暁治は普通の人間だ。今は共にいられても、その内別れはやってくるだろう。遺してゆく者と残される者。どちらが辛いかはわからないけれど。

　朱嶺は、俯く暁治を見つめながら、こてりと首を傾けた。

「はる、そのジュース、なにか知ってるっけ？」

「ん？　桃のジュースだろ」

「うん、幽世名物、桃源郷の蟠桃ジュースだよ」

「桃源郷？」

「そうそう。土産物売り場にあるジュースの瓶のラベルに猿の絵があったでしょ？　あの桃、孫悟空って猿も大好物でね。ひとつ食べると百年寿命が伸びるんだって」

「へ？」

　まだジュースの入ったグラスと、朱嶺の顔を見比べる。次に旅館の至るところに置かれていたジュースの冷却クーラーが脳裏に思い浮かんだ。

「えぇぇぇぇっ！？」

　旅館で、『ご自由にどうぞ』と貼り紙があったら『普通』は飲むと思う。そしてジュースにそんな効果があるなんて、『普通』は思うわけがない。
　なんていうチートの大盤振る舞い。暁治は文字通り頭を抱えた。

「俺、あのジュース、十杯以上は飲んでるんだが」

　自分の意地汚さが情けない。うなだれる暁治のそばで、ほわり、花が綻ぶような笑顔が目に映る。

「いっぱい寿命伸びるね」

「いっぱいじゃない！！」

「いゃぁぁ、はる痛い痛いって！！」

　げしげしと、繰り出すパンチを受けて、朱嶺が悲鳴を上げた。
　色々やるせない気分の暁治と、殴られるままの朱嶺を見ながら、天狗の頭領は深く頷く。

「婿殿のパンチ力はなかなか見どころがあるな」

「鍛えればいいとこ行きそう」

「早速修行に誘うか？」

「朱嶺頑張れよ～」

　弟に似て能天気な声を上げる天狗たちは、手にしたジュースを飲みながら、いつ果てるともない痴話喧嘩を観戦していたという。