初めての口づけにためらいがなかった。
自身の行動にロディアスはいささか驚きがあったものの、自分が思うよりずっと、リュミザに心を許しているのだと気づく。
誰にも渡したくない。先ほどの言葉を表すみたいに、リュミザはロディアスをぎゅうぎゅうと抱きしめている。
少し苦しくても、可愛らしく思えてしまうのが不思議だ。
しかし二人の逢瀬を遮るようにノックの音が響いた。
最初は無視をしていたリュミザだけれど「カルドラ公爵」の言葉で、しぶしぶ離れていく。
「公爵が来たのか？ ここへはよく？」
「たまにしか来ません。もしかしたらロディーがここにいると踏んで来たのかも」
上着のポケットから取り出したハンカチで、律儀にロディアスの唇を拭きながら、リュミザはかすかに舌打ちをする。
意外な反応を見て、ロディアスは苦笑した。
「俺に用なのか？」
「どうでしょう。あの人の考えていることはイマイチ読めません」
最後に自分の唇を拭い、リュミザは着衣を調えてから部屋の鍵を開ける。
応対している様子をしばらく見ていたロディアスは、立ち尽くしているのもなんだと、部屋のソファに腰掛けた。
リュミザの部屋は、王族の部屋にしては簡素なのではないだろうか。
華美を好まない性格だとしても、物が少ない。
（自分で片付けられる範囲、とも言えるな）
ハンスレット領にいた時も、身支度だけでなくベッドメイクも自分で済ませていた。
時間の経過とともに、屋敷の従者たちに気を許したのか、そのあたりは任せていたようだが。
（これでは子爵や男爵あたりの令息と変わらないな。ともすればそれより簡素な生活をしてる）
このような場所で過ごすくらいなら、ハンスレットの屋敷にいたほうが気も楽だろう。
ロディアスは改めて納得し、来た際にはもっともてなしてやろうと決めた。
「叔父上がやはり来たみたいです。……会いたいですか？」
顔に「ものすごく嫌」と書いているかの如くしかめっ面で、リュミザは大きなため息とともに振り返った。彼としては断ってほしいのだろうけれど、ロディアスは正直に答える。
「会わせたくない口ぶりだな。せっかくだから俺は顔を合わせたいが」
直接、ロディアスがカルドラ公爵の元へ赴くのは避けるべきだったので、ちょうどよい機会だ。
「わかりました」
「そんなに嫌ならば、俺は帰るが？」
「……それもなんだか嫌ですね」
「困ったやつだな」
結局は追い返すわけにもいかないので、部屋へ通すことにしたようだ。
従者が去って行くと、リュミザは足早にこちらへ歩み寄ってくる。
ぽすんと隣に座り、どうするのかと思いきや。
おもむろにまた口づけてきた。これから公爵が来るのではないか。そう思いはしても、ロディアスは拒むほど嫌ではない。
しかし奥へ押し入ろうとしてくるのだけは止めた。
「ロディー、意地悪しないでください」
「時と場所を考えろ」
「叔父上は間が悪い。これから二人の時間を過ごすつもりだったのに」
頬をぷっくり膨らませたリュミザは、可愛いとしか言いようがない。
かなり体格や声音に変化が出てきたけれど、元々顔立ちが中性的。幼い表情をすると、愛らしいが先に来る。
肩にもたれて腕に抱きついてくるリュミザは、少し前のピリッとした雰囲気がなくなった。
それだけでロディアスとしては安心ができる。
元恋人と二人きり――侍女はいるが――心配と不安があったのだろう。
思えばきちんと言葉にしていなかった。
「リュミザ」
「なんですか？」
「俺はいま、アウローラのことは――」
安心させてやろう、そう思って口に出したのに、本当に間の悪いところで公爵がやって来た。
ノックの音が響き、リュミザはますます膨れた顔をしながら「どうぞ」と返事をする。
「おや、今日は随分と不機嫌だね」
しばらくして感じた人の気配。
振り向こうにも、リュミザが腕に抱きついているので動けない。ロディアスは首だけで後ろを向いた。
「大公閣下、そのままで構わないですよ。甘えん坊がぐずっているのでしょう」
ゆっくりとした足取りでソファまでやって来て、向かい側に腰掛けたペリオーニ・カルドラ公爵は、穏やかな面立ちをしている。
初めてこうして向かい合うが、優しげな雰囲気はリュミザと似ていた。
王家の人間はわりと眼光が鋭く、きつい印象の顔立ちが多いため、二人が親子――と言ったほうが納得できる。
小さな煌めきを宿す、淡い金髪は編んで腰元へ垂らされている。青に近い緑色の瞳は美しい水面のようだ。
知的な印象を与える眼差しに、すらりとした体型。一見した容姿に既視感があった。
「舞踏会であった仮面の彼は」
「ライックと会ったそうですね。彼はわたしの影です」
見覚えがあると感じたのは間違いではなかったようだ。
ロディアスの問いに、カルドラ公爵は淀みなく答える。
ひと言に影と言っても、諜報としての影、影武者としての影の役割がある。ライックの場合は両者を兼ねているに違いない。
顔立ちははっきり見て取れなかったが、彼は全体的なシルエット、声の質、目元がカルドラ公爵によく似ている。
髪の色や瞳の色を変えてしまえば、公爵の代わりができそうだ。
彼は普段、あまり表舞台に立たないゆえ、ライックと入れ替わって気づく者はいないだろう。
「公爵の影。なるほど、とても頷ける」
「ふふっ、そういえば、大公は彼に嫉妬したそうですね」
「それは」
「ロディー？ ライックに嫉妬とは、なんですか？」
二人で話しているあいだ、ロディアスにべったりだったリュミザがようやく顔を上げる。
こういうところだけ反応しなくともよいのに、と思えど、自身も同じことがあればきっと反応するだろう、とロディアスは諦めた。
「普段、リュミザのパートナーを務めているのがライックだと知って嫉妬したそうだ。その様子だと、いまはもうすっかり報われたようだな」
「なぜそんなに可愛いんですか、ロディー！ 僕はあなただけのものです」
「わかった。わかったから、すり寄るな。時と場所を考えろと言っただろ？」
体を起こし、両手を広げて抱きついてくるリュミザを避けたら、わざとらしく舌打ちをする。
「……叔父上、今日はどんなご用ですか？」
「いまにも帰れと言わんばかりだね。今日は王妃殿下の宮殿に大公が招かれると聞いたから、会えるかと思ってきたんだ」
「へぇ」
素っ気ない返事をするリュミザを見ても、カルドラ公爵は気にした様子も見せず、にこにこと穏やかな笑みを浮かべている。
気心知れた間柄、であるのが伝わり、少しばかりロディアスはもやっとした。
「例の場所へ行く件だけれど。ライックに動いてもらうよ」
「なぜですか！ ロディーも行く予定です。だったら僕でいいじゃないですか！」
「君、そこに公務をねじ込まれただろう。どうするんだい？」
「じゃあ、ロディーは行かなくてもいいですよね？」
（もしかしたら最近のリュミザは動きが活発だから、制限され始めたか。魔法省のトップだから自由は利くのだろうが、少々自由すぎたのかもな）
ロディアスが王都に来てから、リュミザは表向き、ハンスレットのタウンハウスに滞在中となっていた。
しかし実際いるのは三分の一程度。大半は魔法省に出勤しているか、諜報の仕事をしている。
（俺と懇意にしているのが気になりだしたんだろうな、ルディルは）
屋敷の者たちには特別説明をしていないけれど、心得たように居なくとも居るように振る舞ってくれている。
四六時中、ロディアスと一緒だと思っているのだ。
「招待状は二人ひと組ですし、大公は興味ありませんか？」
「ん？ そうだな。興味はある」
「ロディー！ そこはないというところじゃないですか？」
「仕方ないだろう。あるんだから」
次回の潜入場所は会員制の遊戯場だが、ロディアスはこれまで足を踏み入れたことがない。
カードやルーレットなどがある大人の遊び場。
遊戯に興味があると言うよりも国の裏の顔が気になる。そもそもこんなときでなければ、足を踏み入れられない。
興味を持つなというのが無理である。
「では決まりだね。リュミザはきちんとお仕事をしておいで。大公のことは任せてくれて大丈夫。ライックなら失敗はない」
「僕は失敗することもあると言いたげですね。最初の頃だけです」
煽るようなカルドラ公爵の言葉で、不機嫌をあらわにするリュミザは、ふんと顔を背けてロディアスの胸元に顔を埋める。
「君がそんなに甘えん坊だったとは知らなかったよ」
「ロディーは僕の特別で唯一無二です」
「溺愛だね。大公はこんな甘えん坊でよいのですか？」
「よいも、悪いも、これがリュミザだからな。俺はひねくれ者より、素直なほうが好みだ」
「ロディー！ 愛してます」
ぽんぽんと、ロディアスがあやすみたいに黄金色の髪を撫でれば、感極まったリュミザが頬に口づけてきた。
またあからさまに避けるのも可哀想なので、彼の頭を撫でながらロディアスは好きにさせる。
「あなたは精霊に愛される気質をお持ちなのでしょうね」
「どうだろうな。精霊族に縁があるのは確かだろうが」
「神経質な精霊が寄ってくるだけでも貴重ですよ」
「俺は、自分のものは甘やかしたい性質なんだ。公爵もあまりリュミザをこき使ってくれるなよ。これはあんたの手駒じゃない」
「肝に銘じます」
感心した様子を見せるカルドラ公爵に、ロディアスは肩をすくめる。そして隣でしつこく、口づけてくるリュミザを、額に唇を落として黙らせた。
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