ふいに意識の片隅で、小さな音が響いた。

「……ん？」

　その音でぼんやりとした頭が徐々に冴え始めた。身じろぎして重たい瞼を持ち上げれば、使い慣れた枕に顔を埋めている自分に気づく。

「あ、れ？　いつ寝たっけ」

　しっかりと肩までかけられた布団から腕を出し、はっきりしない頭を起こすように額に手を当てる。持ち上げた腕を目に留めて、自分がいまだ帰った時のままであることに気づいた。眉をひそめ室内に視線を巡らせば、上着とネクタイはハンガーにかけられているのが目端で確認出来る。
　それにしても――。

「いつ寝たんだ？　藤堂と弁当食べて、後片付けして……キッチンに入った藤堂を見てた覚えはある」

　そこでぷつりと途切れた記憶。そのままうたた寝でもしてしまったのか、だとしたら藤堂は？
　ふと過ぎった疑問に慌ただしく身を起こし、僕は布団を跳ねのけて部屋の戸を引いた。この部屋はリビングと戸を一枚隔てただけの部屋だが、いま向こう側から音がまったく聞こえない。先ほど、微かに物音が聞こえたきりだ。

「藤堂？」

　しんとした室内、リビングの明かりは灯っている。けれどそこに藤堂の姿はなかった。見えない姿を探すように、キッチンへ視線を向けるが、明かりはなく人の気配もない。
　静まり返ったその空間を見ていると、急に言い知れぬ不安が沸き起こり、息が詰まって止まりそうになった。一瞬くらりと目が回るが、踏みとどまり急いで玄関へと足を向けた。

「え？」

　慌ただしくリビングの硝子扉を引いて、僕は目の前に続く廊下の先を見る。そして薄暗いその先に、懐かしい小さな背中が見えたような気がして血の気が引いた。そして我に返ると、震える手で玄関扉を押し開いている自分がそこにいた。

「……」

　外廊下の先で、エレベーター脇の数字がゆっくりと下りていくのが見えた。その光が階下へ進むたび、さらにめまいがひどくなる。突然胃の辺りが熱くなり、込み上がってきた吐き気に僕は思わずその場にうずくまってしまった。

「……苦し」

　喉が引きつり息が、うまく吸い込めない。慌てて空気を吸い込もうとすればするほど、息が詰まる。
　額に滲み出した汗と、冷えていく身体に不安と焦りばかりが募った。しかし――。

「佐樹さん？」

「……っ」

　突然、後ろから聞こえた声に肩が跳ね上がった。

「どうしたんですか！」

「……藤、堂？」

　恐る恐る振り向けば、勢いよく抱き寄せられる。そして倒れこむように藤堂の胸元に収まると、背後で静かに扉が閉まる音が聞こえた。

「佐樹さん？　大丈夫？」

　上擦った藤堂の声に動揺や焦りを感じたが、早過ぎる彼の心音に僕はひどく安心していた。いまだ震える腕をゆっくりと伸ばして彼の背を抱けば、さらに強く抱きしめ返してくれるぬくもりを感じる。すると強張った身体のすべてがようやく解きほぐされていく気がした。

「藤堂」

「なんですか」

「藤堂」

　優しく返事をしてくれる彼の名前を、僕は馬鹿みたいに何度も繰り返した。まるでそれしか知らないみたいに、何度も繰り返す。けれどそのたびに藤堂はちっとも嫌な素振りなど見せず、優しい声で返事してくれる。

「すみません。まだ寝ていると思って、一人にしてしまって」

「……違、う」

　申し訳なさそうに謝る藤堂に僕はゆるりと首を振った。藤堂が悪いのではないと、そう言いたいのに吸い込んだ空気にむせ返る。そしてそんな咳き込む自分の背を、ただ黙って優しく撫でてくれる藤堂の手に、感極まりついに僕の涙腺が決壊した。

「佐樹さん、俺はどこにも行かないから、ちゃんとここにいます」

　突然、子供みたいに泣きじゃくる僕に、困惑する藤堂の気配を感じる。けれど一度壊れたものはそう簡単に元に戻らなくて、言葉にならない声が喉奥から漏れるばかりだ。

「怖かったんですよね？　知らないうちにいなくなって、帰ってこなくなるんじゃないかって、思ったんでしょう？」

「……っ」

　怖い――彼の言う通り、確かに僕は怖いのだ。自分の知らぬ間に誰かがここからいなくなることが、怖くて怖くて仕方がない。ほかのことは気持ちの整理と共に少しずつ慣れ、平気になった。でもこれだけはどうしても不安が拭いきれない。
　杞憂だということはわかっている。

「ごめん」

「どうして謝るの？」

「……お前が、好きだから」

　決して言葉にはしないが、僕の中に彼女の存在が残っていることを藤堂がよく思っていないことは知っている。けれど彼はそんな僕に優しく笑う。

「じゃあ、謝らないでください。いまは俺だけだって言ってくれたでしょ」

「言った。お前が、いい」

　藤堂でなければ嫌だ――それ以外、いまの自分には考えられない。いやいまも昔も、傍にいるのは彼がいいと、彼でなければ駄目なのだと僕はそう思った。それにいなくなってしまうとそう思っただけで、こんなに苦しくなるのは藤堂だけだ。

「だったら俺だけ見て、俺のことだけ考えてればいい。ほかのことなんか見ないで」

「……ん」

　俯いた僕の頬を撫で、目尻に浮かぶ涙を拭う藤堂の指先に、茹だるみたいに顔が熱くなる。それを誤魔化すよう頷けば、ふいに顔を覗き込まれそうになり、僕は思わず顔をそらした。

「佐樹さん？」

「見なくていい、いま顔、ひどい」

　真っ赤になっている顔を見られるのも気恥ずかしいが、正直いまはそれ以上に涙と鼻水で顔がぐちゃぐちゃだ。

「可愛い」

　肩が揺れ、藤堂がふっと笑った気配を感じた。それと同時か、ふと柔らかな感触と香りが鼻先を掠める。それに驚いて目を瞬かせれば、啜る鼻をハンカチで拭われた。

「汚いから、いい」

「こんなのは洗えば済むことでしょ。それよりちーんして、早くこっち向いて」

「ち、ちーんって、子供扱いするなよ！」

　楽しげに笑う藤堂にムッと眉をひそめハンカチを掴むと、僕は鼻先を覆いながら顔を上げて彼をジトリと睨んだ。

「目が真っ赤」

「うるさい！」

　しかしそんな僕を満足そうに見つめ、藤堂はいまだ涙が浮かぶ目尻に口づけてくる。

「くすぐったい」

　思わず目を閉じて肩をすくめれば、唇は瞼に触れ小さなリップ音が響く。

「佐樹さんは泣いた顔も可愛いね」

「……！　馬鹿」

　一瞬腰が抜けそうになり、慌てて身を起こして藤堂の肩を押すが、意地悪く笑った彼の腕はそれを許してはくれなかった。

「お前のそういうの、心臓に悪い」

　二人の距離が縮まるたびに、自分を見る彼の優しい目や触れる手、触れる唇が甘くなっていく。そしてそれを感じるたび、胸を締めつけられて――苦しくて、彼が愛おしくてたまらなくなる。

「今日は、ずっと傍にいてもいいですか？」

　耳元に甘やかな声音で囁かれて、身体が震える。

「……いいよ」

　小さく呟いた声が、自分でもわかるくらいに上擦り掠れた。

「よかった」

　嬉しそうに笑う藤堂の顔がゆっくりと近づき、ほんの少し唇が触れ合う。
　いつもなら早まり落ち着かなくなる心臓は、いまはなぜか触れたぬくもりに安堵を感じていた。藤堂の優しい笑みに胸が温かくなる。

「藤堂」

「なんですか？」

「お前、さっきまでどこにいたんだ」

「え？　あ、ああ。覚えてないんですね」

　僕の問いかけに一瞬目を瞬かせた藤堂だったが、急に至極楽しげな表情を浮かべ笑い出す。

「……？」

　そしてそんな藤堂の反応に、僕は大きく首を傾げた。

「佐樹さんが、寝る前にお風呂に入りたいって駄々をこねるから」

　そう言って背後を指さす藤堂につられ、その先に視線を移せば、洗面所から光が微かに漏れていた。そしてしんとした中から水音が聞こえて来た。

「……あ」

　それに気づくと、途端に羞恥で顔が熱くなる。早とちりもいいところだ。

「あの時、かなりウトウトしてたから仕方ないですよ。それなのに、不安にさせるようなことしてすみません」

「恥ずかしいから謝るな」

「お風呂、一緒に入ります？」

「馬鹿！」

　からかうように笑う藤堂の肩を押して、熱くなる顔をそらせば、ますます触れる肩が大きく揺れた。